Час спустя он встретился с остальными участниками экспедиции в трактире «Запасной якорь», что располагался неподалеку от порта.

— Завтра я постараюсь найти корабль, который согласится доставить нас вместе с грузом и лошадьми на Плоский Остров, — сообщил метентар. — Там нам предстоит добраться до фактории Чи-Бадойя. Вероятно, это последняя точка в маршруте Стига Далана, подтвержденная документально. Но пока мы здесь, в Уис-Порте, я хочу еще раз всем напомнить: если у кого-то есть малейшие сомнения, что он готов дойти до конца этого похода, лучше отказаться от этого здесь и сейчас. По ту сторону Холодного Канала сделать это уже будет невозможно… Что скажешь, пастух?

Кэндер Фогг, который был увлечен жирным кебабом и, казалось, не замечал сейчас ничего вокруг, поднял на него изумленные глаза и покачал головой.

— Я с вами, господин Муун, — медленно сказал он. — Я ваш оруженосец… Вы что — снова это забыли?

— С пастухом все ясно, он идет со мной… Ру?

— Иди ты к звездам, Крас, — ответила Ру откровенно.

— Понял, пошел… — Он повернулся к Лате. — Сударыня… Я успел изучить этих двух оборванцев и даже не стану пытаться их переубедить… Но вы производите впечатление здравомыслящего человека и должны понимать, что из таких экспедиций возвращаются далеко не все. Вы не готовы к тем невзгодам, которые нам предстоит вынести, и скорее всего погибнете первой. К тому же, признаюсь честно: в дороге вы нам будете только мешать. И еще я уверен, что где-то вас ищет ваш жених, которого вы считаете моей более поздней версией. И если это хотя бы на малую толику правда, то он вас обязательно найдет… если вы сами не станете прятаться от него на просторах Плоского Острова!

Лата некоторое время молчала, наминая в руках салфетку и отрешенно глядя в сторону. Потом подняла на метентара глаза.

— Я тебя поняла, Крас, — глухо сказала она. — Я останусь здесь, в Уис-Порте, если ты считаешь, что так будет лучше для всех…

— Да, я считаю, что так будет лучше для всех. Я оставлю тебе деньги и письмо для ректора Брая. Ты сможешь нанять проводника или дождаться торгового обоза в Крос-Бод, и там остановиться в моем доме…

— У господина Мууна хороший дом! — с видом знатока сообщил пастух, старательно пережевывая кебаб. — Тебе понравится. Мне, например, понравилось!

— А к вам, хозяин Йон, у меня будет отдельная просьба, — продолжил Крас, повернувшись к хозяину Йону.

Тот невозмутимо глотал джипс из деревянной кружки. Свою старую пеструю повязку на левом глазу он сменил, и теперь у него поперек лица красовался ярко-красный платок, скрученный в жгут. До этой минуты он молчал, слушая, что говорят остальные, но сейчас, когда Крас обратился к нему лично, поставил кружку на стол, отодвинул ее от себя и посмотрел Красу в глаза.

— Я внимательно слушаю вас, мэтр.

— Скажу прямо: я хотел бы просить вас не покидать нашей экспедиции, даже если у вас изначально были какие-то другие планы…

— Вот как? Отчего же это?

Крас облокотился на стол, отодвинув от себя продолговатое блюдо с огромным стейком рыбы-меча. Все на него смотрели с ожиданием. Кроме пастуха, который с остервенением расправлялся с очередным кебабом. Метентар коротко хлопнул ладошкой по столу.

— Что ж, пожалуй, пришло время рассказать вам о цели нашего похода, — произнес он.

— А разве цель нашего похода не найти Камень Нируби? — удивленно спросила Ру.

— Да, именно Камень Нируби… Но ты не думала почему он так срочно понадобился университету?

Ру недоуменно скривила губы и пожала плечами. Потом развела руками.

— Наверное, потому, что это Камень Нируби! — ответила она. — Самый мощный из всех магических камней. В нем сосредоточена огромная сила… Глупый вопрос, Крас!

— Я не спрашивал, для чего он понадобился университету. Я спросил, почему так срочно.

— Да откуда мне знать, что там так подгорело у ректора Брая?!

— Молот Солнца вернулся…

Некоторое время все молчали, было слышно только, как громко чавкает Кэндер Фогг, и как шумно запивает он жирное мясо светлым джипсом. Молот Солнца был частью местной религии, и Ру не могла не понимать, что может означать его возвращение. А вот пастух, похоже, не понимал.

— Это значит, что теперь у нас будет еще больше метеоритов? — спросил он беспечно.

— Это значит, что всем нам конец, придурок! — ответила Ру резко.

— Ректор Брай надеется при помощи Камня Нируби сбить астероид с курса, — пояснил Крас, глядя куда-то в сторону, чтобы ни с кем не встречаться взглядами. — Никто не знает точно, насколько это возможно. Но то, что это единственный шанс сохранить жизнь на Земле — в этом ректор Брай уверен без всяких сомнений…

За столом снова наступила тишина. «Запасной якорь» в этот час был почти пуст, и было слышно только, как гремит посудой трактирщик где-то за высокой стойкой. Хозяин Йон пригубил из кружки, пригладил свои длинные усы и сказал: