— И что они сделали? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Их осталось семеро. Главный и шестеро его друзей или соратников — называйте как хотите. И они решились на то, что всегда считалось табу — прыжок в портал.

— Почему табу? — Кира подалась вперёд.

— Потому что никто из прыгнувших никогда не возвращался, — Астра невесело усмехнулась. — Но выбора у них не было — планета умирала.

Она помолчала, собираясь с мыслями:

— Они попали на другую планету. Точнее — на ту же самую, но в другой параллельности. Там шла только вторая волна. И знаете, что сделал Главный? Он пошёл туда, где когда-то жил сам.

— И встретил своего двойника, — догадался я.

— Именно. Точную копию себя, только моложе. Без опыта двадцати волн, без всех тех знаний… И он подумал — почему бы не взять его с собой? Научить всему, что знает сам…

— Но что-то пошло не так? — Кира напряжённо следила за рассказом.

— О да, — Астра покачала головой. — Двойник оказался… скажем так, не самым достойным представителем человечества. Он напал на Главного, пытался его убить. И тому пришлось защищаться.

— Он убил своего двойника? — я почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

— Да. И вот тут начинается самое интересное, — Астра понизила голос. — Это случилось возле одного из храмов Системы, рядом с порталами. И когда двойник умер… Главный почувствовал прилив сил. Словно часть способностей его двойника перешла к нему.

Мы с Кирой переглянулись. История принимала по-настоящему жуткий оборот.

— А дальше, — Астра сделала глоток остывшего кофе, — история становится ещё более жуткой. Каким-то образом — этого не знает никто, кроме самого Главного — он научился определять направления порталов. Понимать, куда они ведут.

— И что он сделал с этим знанием? — тихо спросила Кира, хотя по её лицу было видно — она уже догадывалась.

— Он начал охоту, — Астра поставила чашку на стол. — Методично, планомерно находил миры, где существовали его двойники. И убивал их. Одного за другим. Каждый раз получая их силу.

— Силу? — я нахмурился. — В смысле — уровни?

— Нет, не уровни, — Астра покачала головой. — Именно силу. Способности. Умения. По словам пленника, Главный сейчас около девяностого уровня…

— Девяностого?! — мы с Кирой воскликнули одновременно.

— Да. Но дело не в уровне. Представь, Тём, что происходит с параметрами, когда поглощаешь очки характеристик убитых двойников. Не просто опыт или уровни — а именно базовые параметры. Раз за разом, мир за миром…

Я попытался представить и почувствовал, как холодок пробежал по спине. Такая сила… это уже за гранью обычного развития персонажа.

— Но тогда я не понимаю, — медленно произнёс я. — Зачем ему так отчаянно охотиться за мной? Если он настолько силён…

Астра невесело усмехнулась:

— А вот тут начинается самое интересное. Видишь ли, он научился не только определять направления порталов. Он может считывать системные идентификаторы людей. И твой идентификатор…

— Совпадает с его, — сказала Кира.

— Почти. Отличаются только цифры, отвечающие за координаты планеты в разрезе параллельностей. По сути, Тём, ты — его идеальный двойник. И когда он узнал, что ты здесь, совсем рядом…

— Решил продолжить свою охоту, — я закончил за неё.

— Именно. Но произошло то, чего он не ожидал — ты начал развиваться слишком быстро. Обгонять его собственные темпы роста. И тут он испугался.

— Испугался? — я удивлённо поднял брови.

— Подумай сам, — Астра подалась вперёд. — Что если в этот раз всё пойдёт не так? Что если при встрече умрёт не двойник, а он сам? Что если его собственная сила перейдёт к тебе?

— И поэтому вся эта армия… — начала Кира.

— Да! Вся его кавалерия получила один приказ — найти и уничтожить тебя любой ценой. Пока ты не стал слишком сильным. Пока есть шанс тебя остановить.

Я откинулся на спинку стула, переваривая информацию. Всё вдруг встало на свои места — и настойчивость преследования, и масштаб выделенных сил, и даже то, почему они перестали охотиться за Кирой, сосредоточившись только на мне.

— Он боится, — медленно произнёс я. — Боится, что его собственная стратегия обернётся против него.

— И чем сильнее ты становишься, — добавила Астра, — тем больше он паникует. Потому что понимает — время работает против него. Каждый день, когда ты жив и продолжаешь расти, приближает момент, когда он может из охотника превратиться в жертву.