— В общем, группа небольшая, — начала Астра, присаживаясь рядом с нами. — Всего пять человек. Но… — она выделила это «но» особой интонацией, — это точно элита Разрушителей.

— С чего такая уверенность? — спросил я, хотя внутри уже зарождалось нехорошее предчувствие.

— Наши разведчики видели их в деле, — Астра подалась вперёд. — Там была стая высокоуровневых мобов, но те даже близко подойти не смогли. Пятьдесят метров — словно невидимая черта, которую не мог пересечь ни один монстр.

Она помолчала, собираясь с мыслями:

— Один из них… это было что-то невероятное. Фаерболы летели один за другим, без остановки. Знаешь, обычно между заклинаниями есть пауза — нужно восстановить энергию, сконцентрироваться. А этот швырял их как из пулемёта. Каждый размером с небольшой мяч, и мощности хватало, чтобы разнести в клочья любого моба.

— Такое количество энергии… — задумчиво произнесла Кира. — Это нереально без внешней подпитки.

— Именно! — Астра щёлкнула пальцами. — Двое других держали какой-то энергетический купол. Не простой щит — нечто гораздо более сложное. Мобы словно теряли ориентацию, натыкались друг на друга, не могли определить, откуда идёт угроза.

— А остальные? — я уже догадывался, что услышу.

— Четвёртый работал как… как живая батарейка, что ли. Разведчики говорят, что он постоянно поддерживал энергетический поток. То к магу с фаерболами, то к тем двоим с куполом. Они могли поддерживать максимальную интенсивность боя без видимых признаков усталости.

— А пятый? — спросила Кира.

— Вот тут самое интересное, — Астра понизила голос. — Про последнего вообще ничего не известно. Он просто стоял в стороне, не участвуя в бою. Но судя по тому, как остальные прикрывали его позицию…

— Значит, он самый важный в группе, — закончил я за неё.

— Похоже на то. И знаешь, что ещё странно? Они идут налегке. Никакого тяжёлого снаряжения, никаких ящиков с оборудованием. Только личное оружие и минимум припасов.

— Как будто не рассчитывают на длительную операцию, — заметила Кира.

— Или знают, что всё необходимое уже на месте, — добавил я.

— Движутся они не спеша, — продолжила Астра. — Видно, что точной дороги не знают — как и все предыдущие группы. Но маршрут у них другой.

— В каком смысле?

— Они идут с другой стороны, через горы. Местность там сложная — разведчики говорят, минимум три дня пути, даже если знать дорогу.

Я задумался. Группа элитных бойцов, каждый со своей уникальной специализацией. Двое неизвестных, которых остальные явно охраняют. Минимум снаряжения, но максимум боевой эффективности…

— Это не просто поисковая группа, — медленно произнёс я. — И не карательный отряд.

Астра помолчала, давая нам время переварить информацию, потом добавила:

— И это ещё не всё. Другая группа разведчиков, те, что работают в дальнем секторе, обнаружили кое-что интересное.

— Что именно? — я подался вперёд.

— В трёхстах километрах отсюда они нашли долину. Очень похожую на нашу — такой же рельеф, похожая растительность…

— Ещё одна аномальная зона? — Кира задумчиво нахмурилась.

— Похоже на то. Разведчики хотели её исследовать, но… — Астра усмехнулась. — Там оказался «хозяин».

— В смысле?

— Рарник. Знаешь, как здесь было, когда вы только появились? Такой же страж территории. Судя по докладу, очень серьёзный противник — наши даже близко подойти не смогли.

— И вот теперь, — Астра обвела нас укоризненным взглядом, — когда у нас тут такие события разворачиваются, когда обнаруживаются новые территории, требующие исследования… вы решили, что самое время поваляться на пляже?

В её голосе звучала смесь иронии и понимания:

— Пляжей вам, значит, местных мало? Надо было куда-то телепортироваться?

— Вообще-то, — начал я, — мы хотели…

— Да знаю я, что вы хотели, — перебила Астра. — Отдохнуть, расслабиться, я всё понимаю. Но время сейчас неподходящее для отпуска.

Она встала, прошлась туда-сюда:

— С одной стороны — элитный отряд Разрушителей, явно что-то замышляющий. С другой — новая территория, потенциально такая же важная, как наша долина. И это явно не совпадение, что всё происходит одновременно.

— Думаешь, есть связь? — спросила Кира.

— Уверена, — Астра кивнула. — Слишком много всего сходится. Новая информация от пленника, появление этой странной группы, обнаружение похожей долины…

Я почувствовал, как внутри нарастает знакомое напряжение — предчувствие серьёзных событий.