Корабли в те времена ходили вдоль берегов, поэтому решено было стеречь добычу, спрятавшись в одном из заливов. Только встали на якорь, как бродники предались пьянству. Ни уговоры, ни запугивания Ивана не помогли, по-иному проводить свободное время они не умели. Пришлось смириться.

Простояли несколько дней. Наконец на краю неба был замечен парус. Снялись с якоря и поплыли наперерез.

Иван подошел к кормчему своего судна, тридцатилетнему славянину с небольшой окладистой бородкой и крепкими руками, звали его Драгошем, спросил:

– По-твоему, какое это судно – военное или торговое?

Тот прищурился, вглядываясь в далекий корабль, ответил не спеша:

– Трудно определить. Подойдем поближе, будет ясно.

– А в чем у них различие?

– Военное длиннее и уже поэтому движется быстрее. Купеческое в воде сидит низко, грузно, потому что для перевозки товара предназначено.

– Значит, мы сойдем за купеческое? Не заподозрят нас в злом умысле?

– Да нет, могут разгадать.

– Это как?

– На купеческом народу немного, а у вас полным-полно.

– Значит, когда приблизимся, прикажу бродникам спрятаться, на палубе останутся только моряки.

– И еще. Мы идем наперерез судну, значит, пытаемся перехватить. Это наверняка вызовет подозрение, как бы ты людей не скрывал. Там тоже люди не глупые.

– А что ты предлагаешь?

– Сделать вид, что идем в том же направлении. Нам, дескать, по пути. И потихоньку будем сближаться. Конечно, чтобы их догнать, уйдет больше времени, зато можно обмануть.

– Тогда так и делай.

Помолчали. Потом, скосив взгляд на Ивана, кормчий спросил:

– Зачем это ты бреешься?

– Как зачем? Принято так среди бродников: бороду брить, а оставлять вислые усы. Все-таки старшина я у них, иначе нельзя.

– Так-то оно так, да в море без бороды быть не годиться.

– Это почему? Примета, что ли, плохая?

– Да нет. Но все равно – нельзя.

– Расскажи.

– Да все очень просто, сама жизнь морская заставляет. Это сейчас море спокойное. Но подуют ветры, полетят соленые брызги. А мы все время в движении, головой крутим, шея о воротник трется. Ну и сам понимаешь, когда на раздраженную кожу соленая вода попадается, язвы образуются. Ничем не спасешься, кроме бороды.

Иван подумал, ответил:

– Спасибо за совет. И другим передам.

Суда между тем настолько сблизились, что было видно, как ходят по палубе люди – в полосатых халатах, чалмах на голове. Вели они себя спокойно, не подозревая об опасности.

– Араб идет, – определил Драгош. – Надо полагать, везет восточные пряности, виноградное вино, шелковые ткани и, конечно, оружие. Мечи и сабли дамасские славятся во всем мире.

– А вот мы сейчас проверим, что у него в тюках, – проговорил Иван и подал команду. В тот же момент поднялись во весь рост прятавшиеся бродники и, потрясая оружием закричали что есть мочи. Это делалось неслучайно: важно было напугать, лишить способности к сопротивлению противника, а потом с меньшими потерями победить его.

Так произошло и на этот раз. Увидев вооруженных людей, арабы забегали, заметались по палубе, бестолково кидались то в ту, то в другую сторону, а в это время на борта были брошены крюки с веревками, судно было подтянуто впритык, и на него стали прыгать пираты. Завязалась короткая схватка, все арабы были убиты, а тела их выброшены в море.

И тут начался неистовый разгул. Дорвались до вина, стали пить прямо из кувшинов, между делом развязывали тюки и раскидывали товар по палубе, надевали красочные одежды на себя, обматывались драгоценными тканями. Каждый похвалялся перед другими своими успехами при захвате судна, выставлял себя героем и сочинял то, чего и не было.

Иван между тем отозвал в сторонку Драгоша, к ним подошла Агриппина. Она тоже вместе со всеми принимала участие в захвате судна, лицо и глаза ее горели азартом прошедшей схватки.

– Товар мы взяли легко, – говорил Иван. – Но вот где нам его продать? Возвращаться в Берлад к прежним торговцам?

– А что делать? – высказалась Агриппина. – Войди в любой порт, нас сразу арестуют. Вид вон у нас какой, любого как разбойником по-другому не назовешь.

– Да уж, на купцов мы не похожи, – задумчиво проговорил Иван. – Но тогда на веслах придется подниматься по Дунаю, а потом по двум рекам на лодках… Все перепились, кто грести будет?

– Ты да я, да мы с тобой, – пошутила Агриппина.

– Думаю так, – предложил Драгош. – Надо подобрать несколько человек, одеть подобающим образом и на одном судне отправить в ближайший порт. Остальные подождут где-нибудь на берегу.

– Что ж, неплохая мысль, – одобрил Иван. – Ты здесь плавал, подскажи, в какую сторону двинуться.

– Недалеко на юг от нас расположен болгарский город Варна. Не раз захаживали, богатый рынок видели. Купцы из разных стран торгуют. Вот туда я бы и посоветовал отправиться.