Когда я завершил, пригласил девушек-виноделов обратно в кухню. Их восторг был неподдельным.

— И это не лопнет на огне? — с удивлением спросила одна из них, осторожно дотрагиваясь до стекла.

— Не должно, — уверенно ответил я. — Теперь слушайте внимательно. Это устройство предназначено для перегонки исходной жидкости. Сначала жидкость заливается в этот чан и ставится на плиту. Через некоторое время она начнёт поступать по этой стеклянной трубке в фильтр с углём. После фильтра жидкость переливается в стальное ведро. Когда ведро наполнится наполовину, включится замораживающее заклинание, охлаждая содержимое до минус пятидесяти градусов за пять минут. Будьте осторожны! Когда процесс завершится, вы увидите пробегающую по краю ведра искорку. В результате в ведре останется лёд и очищенная жидкость. Лёд выбрасываете, а жидкость переливаете в этот последний стеклянный сосуд.

Девушки внимательно слушали, кивая с нескрываемым восхищением. Дополнительно я попросил их подготовить активированный уголь и поставить чан с исходной жидкостью на плиту, пока я сбегаю к плацу проверить строй мечников и лучников.

На плацу всё шло замечательно и без моего вмешательства. Воины так вошли во вкус, что получали явное удовольствие от своих действий.

Вернувшись на кухню, я обнаружил, что процесс самогоноварения идет полным ходом. Наполненный чан уже стоял на плите, а первые капли жидкости начали капать в емкость с углем. Девушки-самогонщицы замерли вокруг аппарата, с неподдельным интересом следя за тонкой струйкой, стекающей из трубочки.

— Замечательно, — одобрил я, глядя на их сосредоточенные лица. — Вызовите меня через дворцовую связь, как только первая партия будет готова.

— Хорошо, господин, — отозвалась одна из девушек, не отрывая взгляда от аппарата.

— И можно попросить не называть меня господином? Просто Славел.

— Хорошо, господин, — ответила она снова, не осознавая своей привычки. Ну что ты будешь с ними делать.

Я направился к Саринэлу, чтобы подробнее узнать о магических поединках, которые планировались на третий день праздника.

"Карт, где сейчас находится Саринэл?"

"В библиотеке, как обычно в это время," — отозвался дух дворца.

"Спасибо. Да, кстати, не обидишься, если мы вернем твою секиру гномам?"

"Я буду только рад. Мне она уже ни к чему."

"Отлично."

Саринэл, погруженный в чтение, даже не заметил, как я вошел.

— Добрый вечер, наставник.

Маг вздрогнул от неожиданности.

— Добрый, мой мальчик! Ты как всегда неслышно.

— Это вы слишком увлечены, — улыбнулся я, подходя ближе.

— Возможно. Я нашел ту самую книгу, о которой тебе рассказывал. Посмотри на эти строки. Раньше я не придавал им значения, но теперь они кажутся важными.

Он указал на текст:

"Имеется два пути во множество других реальностей. Один необычайно короткий, а другой необычайно длинный. Только маг необычайной силы, приближающейся к силе создателя, познает самый короткий из путей. Длинный же путь не преодолим для живого существа. Им ходят только звезды и создатель. Только пройдя испытание в Пещере Вечности, ты сможешь познать короткий из путей."

— Очень любопытно. А что это за Пещера Вечности? — спросил я, перечитывая строки.

— Её чаще называют Пещерой Смерти. Ни один искатель приключений не вышел оттуда живым. Однажды пытались вытащить человека на привязи, но то была уже лишь оболочка, лишенная ауры.

— Интересно… Но пока я думаю, лучше отложить размышления о путешествиях между мирами. Я пришел узнать о магических поединках на праздник. Какие там правила? Что можно, а что запрещено?

— Ограничения касаются только разрушительных заклинаний и тех, которые могут причинить вред участникам. Все остальное разрешено.

— А вы будете участвовать?

— О нет, мой мальчик, мои годы для таких состязаний уже прошли. А вот тебе это было бы под силу. Я уверен, ты мог бы всех оставить с носом.

Я задумался на мгновение, а потом неожиданно для себя решил:

— Нет, я, пожалуй, не буду участвовать. Это будет нечестно. Мои знания и способности дают слишком большое преимущество. Лучше я подготовлю иллюзорное представление и праздничный фейерверк.

Саринэл кивнул с пониманием:

— Ты прав, это тоже будет важным вкладом.

Мы попрощались, и я отправился к себе. Не успел я выйти из библиотеки, как Карт сообщил о вызове от самогонщиц.

Спирт был готов. Проверив его вторым зрением, я с радостью обнаружил, что примесей практически нет. На вкус жидкость напоминала чистый спирт с крепостью около 90 %.

Я смешал одну четвертую часть спирта с эльфийским вином, наполнив стакан наполовину. Полученный напиток напоминал хороший коньяк. Аромат вина остался нетронутым, что меня обрадовало.

— Молодцы, — похвалил я девушек. — Постарайтесь приготовить столько, сколько сможете к празднику.