— Успокойтесь! — резко остановил я его, поднимаясь и бросая взгляд на всех присутствующих. — Криками делу не поможешь. Сейчас нужно не нестись сломя голову, а продумать наши действия.

— Вам легко говорить! — воскликнул король, на грани срыва. — Ваша жена здесь, под боком! А моя… моя рожает чуть ли не в руках врагов!

Палатка наполнилась гулом голосов. Каждый пытался перекричать другого, словно спор мог сам по себе решить проблему. Это напоминало шум базара, и мне пришлось повысить голос, чтобы перекрыть весь этот хаос:

— Ещё раз прошу всех успокоиться! Я не отрицаю необходимости немедленного выступления, но действия должны быть чёткими и скоординированными. Если мы всё испортим из-за спешки, это только приблизит поражение.

Все стихли, хотя лица оставались напряжёнными. Я продолжил, стараясь говорить чётко и убедительно:

— Быстрее всех до королевы доберутся кавалеристы. У нас есть около двух тысяч конных в королевских войсках. У эльфийской армии всего триста всадников. Однако главным нашим козырем остаются эльфийские лучники. Чтобы ускорить их передвижение, я предлагаю пересадить их на лошадей.

Король, глубоко вдохнув, потёр виски и кивнул:

— Простите меня… Вы правы. Лошади будут предоставлены вашим лучникам.

— Хорошо, — я снова обратился к карте. — Есть ещё одна идея. Если новое оружие врага поражает лучом, возможно, стоит начистить до блеска все щиты и доспехи. Это может хотя бы частично защитить воинов, отразив часть удара.

Король и Мортишь, стоявшие рядом, обменялись понимающими взглядами и кивнули. Увы, у эльфов не было ни доспехов, ни щитов. Они привыкли к лёгкости передвижения, ведя бой из-за кустов и с ветвей деревьев. Этот стиль сражений был их традицией, и ни один эльф не согласился бы облачиться в людские или гномьи доспехи. Но в будущем мне явно придётся обдумать, как изменить их взгляды на защиту.

Распоряжения были отданы, и было решено выдвигаться через час. Каждый понимал, что время работает против нас.

На выходе из палатки меня догнала Сезанна. Её лицо всё ещё было мокрым от слёз, но взгляд горел решимостью.

— Я должна поехать с вами, — заявила она, даже не пытаясь смягчить свою просьбу.

— Ты понимаешь, что это опасно? — спокойно спросил я, встретив её взгляд.

— Там мой отец и сестра, — всхлипнула она. — Я не могу остаться.

Я выдохнул, борясь с желанием просто взять её за руку и уговорить. Вместо этого я сказал твёрдо:

— Я приложу все усилия, чтобы спасти их. Но ты остаёшься с основным войском. И это моё окончательное решение. Насколько я знаю, даже у вас жёны обязаны подчиняться мужьям. Я не хотел прибегать к этому праву, но сейчас вынужден. Война, Сезанна. Это приказ.

Её взгляд на мгновение дрогнул. Она молча развернулась и побежала в сторону нашей палатки. Я задержал дыхание, наблюдая за её удаляющейся фигурой, и наконец позволил себе расслабить сжатые кулаки. Она переживёт. Она должна.

Но сейчас было не до личного. Я направился к своим войскам. Нужно было срочно выделить среди стрелков тех, кто уверенно держится в седле. Впереди была гонка со временем, и каждый человек, каждая лошадь и каждая стрела могли решить исход этой войны.

Через час мои силы были готовы к выступлению. В моём распоряжении оказалось тысяча конных эльфийских лучников и полторы тысячи конных воинов людей. Всё было подготовлено для стремительного рывка. Попрощавшись с отцом, я на мгновение вернулся в свою палатку.

Сезанна лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Её плечи дрожали, и было понятно, что она плачет. Услышав мои шаги, она резко поднялась и бросилась мне в объятия.

— Береги себя, любимый, — прошептала она сквозь всхлипы, её руки крепко обвили мою шею. — Я не смогу жить без тебя. И… спаси их. Пожалуйста.

Я сжал её в ответ, чувствуя, как сердце сжимается от её боли. Но голос мой оставался спокойным.

— Я приложу все усилия, чтобы спасти их, обещаю, — сказал я, поглаживая её по волосам. Затем положил руку ей на живот, стараясь говорить мягко, но твёрдо: — А что касается жизни без меня… сможешь. У тебя теперь есть не только я.

Она замерла на мгновение, затем всхлипнула и уткнулась в моё плечо. Мне стоило больших усилий оторваться от неё, но война не ждёт. Время уходило. Я быстро вышел из палатки и вскоре присоединился к отрядам.

Мы выдвинулись. По приказу короля вся конница людей полностью поступила под моё командование. Это были хорошо обученные и дисциплинированные воины. Каждый из них был облачён в стальные доспехи, прикрывающие тело почти полностью, а блестящие щиты, начищенные до зеркального сияния, отбивали первые лучи утреннего солнца. Их оружие составляли мечи и копья, идеально подходящие для лобовых атак.

Эльфийская конница же, наоборот, полагалась на мобильность и дальнобойность. Тысяча моих всадников не имели тяжёлых доспехов, их защита заключалась в скорости и ловкости. Они были вооружены клинками для ближнего боя и луками, каждый из которых мог пробивать доспехи противника с расстояния. Пятьсот лучников были оснащены усовершенствованными магическими луками, а двести эльфов держали при себе атомарные мечи, которые могли разрезать практически всё, что стояло у них на пути.