— И мы приветствуем вас, мой друг, — ответил эльфийский правитель, делая шаг вперёд и слегка кланяясь. Его спокойствие резко контрастировало с эмоциональностью гнома. — Не печальтесь. С учётом наших войск и людских приграничных гарнизонов, у нас будет тройной перевес в живой силе.

— Это радует, — коротко отозвался Мортишь, и его лицо немного смягчилось.

Через некоторое время был созван военный Совет, и все командиры собрались под большим шатром, где на столе лежала детализированная карта местности. Мне дали слово первым. Я постарался говорить чётко и уверенно, чтобы завоевать доверие всех присутствующих.

— Изучив все имеющиеся карты, я предлагаю встретить врага на территории, расположенной в дне пути от нас, — начал я, указывая на участок карты. — Эта местность включает небольшие лесные массивы, которые будут благоприятны для ведения боя нашими эльфийскими лучниками.

Едва я закончил, послышался ропот недовольства среди людских командиров. Наконец, один из них, временно назначенный главнокомандующим, поднялся.

— Наша конница окажется бесполезной! — резко заявил он. — Эта местность изобилует оврагами, её пересечённый рельеф полностью нивелирует наши сильные стороны.

Я взглянул на него спокойно, стараясь не поддаваться общему напряжению.

— Понимаю ваше возмущение, — ответил я, выдержав паузу, чтобы привлечь внимание остальных. — Но, имея неподтверждённые данные о возможностях нового оружия врага, основной упор мы должны сделать на эльфийских лучниках. На данный момент у нас в наличии уже около пятисот магических луков. К тому же новое заклинание стрельбы известно всем эльфам без исключения. Лучший вариант — это дистанционное уничтожение противника до того, как он сможет развернуть своё новое оружие. Людские лучники также могут принять участие в этой фазе боя.

Некоторые командиры кивали в знак согласия, хотя гул возмущения ещё не утих. Я продолжил, наклонившись над картой:

— Что касается вашей конницы, я предлагаю разместить её на правом фланге, на этом пригорке, — я указал на участок карты. — Она останется в резерве и будет готова атаковать, если враг прорвёт центр. Отряды людской пехоты займут центральные позиции. Слева, в этом овраге, разместятся гномы.

Среди гномьих командиров прокатился одобрительный гул, и я понял, что эта часть плана им понравилась.

— В случае, если наши лучники не смогут нанести врагу критический урон, эльфийские войска отступят через пересечённую местность, методично уничтожая врага. Если же его продвижение не удастся остановить, мы проведём окончательный бой совместными силами. Лучники отойдут за спины пехоты, заняв позиции на этом же пригорке. Как только враг увязнет в бою с пехотой, гномы с левого фланга и конница с правого нанесут удар, смыкаясь с противником.

Теперь уже недовольных голосов стало меньше. Я почувствовал, что большинство командиров согласны с моим планом.

— Что касается магов, — продолжил я, обводя взглядом всех собравшихся, — я предлагаю разместить их на том же пригорке за пехотой. Они смогут прикрывать войска, уничтожать вражеские формирования на расстоянии и использовать защитные заклинания для укрепления линии обороны. Мы также должны выработать слаженные действия для магов всех народов, чтобы их силы были использованы максимально эффективно.

После краткого обсуждения и нескольких уточняющих вопросов план был одобрен большинством голосов. На лицах командиров читалась готовность следовать предложенной стратегии. Каждый понимал, что на кону стоит судьба их народов.

Неожиданно в палатку ворвалась Сезанна. Её лицо было мрачным, а глаза, полные тревоги, искали моих.

— Срочное послание от советника, — сказала она, голос её дрожал от волнения.

— Мы слушаем, — твёрдо произнёс мой отец, поднимаясь со своего места.

Сезанна не стала терять времени. Она вызвала магического вестника, и через несколько мгновений в воздухе перед нами раздался голос советника. Его слова были тяжёлыми, как удары молота:

— Сезанна, Ваши Величества, планы меняются. У королевы начались преждевременные схватки. Дальнейшее бегство невозможно. Я вынужден повернуть войско и встретить врага лицом к лицу. На момент, когда вы слушаете это сообщение, скорее всего сражение уже началось. По моим подсчётам, нас разделяют три дня пути. До королевы — чуть больше двух. Поспешите. Если мы не сможем удержать позиции, королева с новорождённым рискуют попасть в плен.

Советник замолчал на миг, его голос задрожал, когда он продолжил:

— Сезанна, моя дочь, я люблю тебя. Прости, что уделял тебе так мало времени. Твоя сестра сейчас с королевой. Позаботься о ней, если меня не станет.

Голос умолк, и магический вестник рассеялся. В палатке повисла тишина, которую прервали только тихие всхлипы Сезанны. Но уже через мгновение тишина взорвалась, словно кто-то разорвал её надвое.

— Мы должны немедленно выступать! — вскричал король, его голос дрожал от истерики. — Мы теряем время!