* * *

Три дня в игре выдались тяжелыми. Два дня боёв, раздражающий день переезда... И вместо того, чтобы, как обычно, игнорировать трёх сплетниц - подошла к троице и потребовала:

– Ну и кто из вас растрепался на весь институт? Я ведь просила молчать. Яна, если это ты - я в тебе глубоко разочарована, ты же дочь генерала.

Яна и Елизавета дружно замотали головами. Затрясла кудряшками и Элеонора.

– Никто из студентов, кроме вас, не знал о моём секрете, а от преподавателей оно утечь не могло. Признавайтесь.

Снова все три затрясли головами. Это начинало раздражать.

– Гррр! Ой…

Привыкла рычать, изображая пантеру в игре - и нечаянно повторила этот звук. Рыкнула хоть и негромко, но тут же смущённо прикрыла губы пальцами.

– Я сказала подруге из параллельной… – залепетала Элеонора, падая на колени.

* * *

Надежда глядела на Нору так, что казалось - сейчас кудряшки вспыхнут и осыпятся пеплом. Глядя со страхом, ожидала, что богиня-львица вот-вот начнёт принимать свой настоящий облик, но она сдержалась. Резко развернувшись, Надежда ушла на своё место. Проводив её взглядом - взяла Яну за руку и утащила на задний ряд.

– Ты видела это? – прошептала подруге на ухо.

– Ужас. Я думала - она Нору-то сейчас съест или чай - взглядом испепелит.

– Нет, ты заметила - как она спалилась? Точно львица. Эта, как её…

– Тефнут, – напомнила Яна. – Пора бы чай запомнить.

* * *

Шляпка с вуалью сделала Фрау Хофнунг совершенно неузнаваемой. Даже её блестящие ушки утонули среди украшающих шляпку цветов. Она вела вперёд между торговыми рядами, чуть поворачивая голову из стороны в сторону. Со всех сторон окружали споры, ржание и храп коней, запах… специфический такой запах.

– Надя, зачем мне такой дорогой конь? – допытывался у неё на ходу. – Неужели обязательно продавать Булочку? Не так уж сильно она от твоего единорога отставала при переезде.

– Я хочу побыстрее попасть на ту сторону. А ни один конь низкого уровня не выдержит такого темпа. Я тебе даже больше скажу - в реальной жизни ни один конь просто не сможет пройти столько за два дня. Да и ты бы не выдержал без поднятия уровня.

– Там всё так плохо?

– Там не ходит никто, кроме меня. Это перевал драконов. Но это самая короткая дорога. Или ты хочешь провести в дороге несколько недель?

– А есть вариант?

– Есть. До моря с обозом, потом дождаться попутного корабля, вероятно - повоевать в пути с пиратами… Или с караваном через перевал погибшего авантюриста. Неделя, но можно и не доехать. И в любом случае для такого путешествия с караваном надо брать отпуск, а зимних каникул не хватит.

– Как-то слишком сложно. Не зря я слышал - что тут из страны в страну путешествуют в-основном школьники и пенсионеры.

– Потому я и не захотела. А так - пару дней и мы в моём домике.

Супруга мечтательно вздохнула.

– Викторианский особнячок, пара горничных - Лямура и Мурлен, слуга - гоблин Берсла. Паровой автомобиль в гараже, своя конюшня...

– Эм… Ладно, я готов, – подобрался, выслушав такую перспективу.

– Ты-то готов… – с разочарованием вдруг донеслось из-под вуали. – Вот только путного коня не вижу…

* * *

Сидя за чаем, стальная супруга шуршала местной газеткой, отпечатанной на серой бумаге. После путешествия в подземелье её золотистые волосы стали ещё чуть светлее, теряя медный оттенок.

– Ни одного объявления о продаже боевых коней. Зато есть результаты рыцарских турниров за неделю. Лучше всех выступает Рыцарь Лунного Сияния.

– И что нам это даёт?

– Ты должен будешь его победить, – вдруг сообщила жена, не поднимая от газеты взгляда золотистых глаз.

– На кой хрен?

Стальная Пантера отложила газету и пояснила:

– На самом деле турнир - неплохой способ поднятия уровня. Медленный, зато безопасный. Побеждаешь в турнирном поединке по правилам - повышается твой уровень. Победа с отправлением противника на возрождение не приносит очков уровня, так что соперники сами друг друга берегут. С каждым участием понемногу поднимается и уровень боевого коня. Чтобы догнать Батончика с его сороковым уровнем - тебе придётся постараться. Да и твоего тридцать первого маловато, чтобы уверенно пройти перевал драконов. Но до зимних каникул есть время. К счастью - в мире игры нет смены времён года, так что перевал не завалит снегом.

Откинувшись на спинку стула, простонал:

– Опять вкалывать…

Но перспектива особняка с двумя служанками…

* * *

– Побеждает Рыцарь Лунного Сияния! – огласил глашатай в рупор. Поднял руку победно, отъехал в сторону. Спрыгнул с коня, потрепал его по шее, отдал повод коневоду. Брякая тяжелым доспехом, прошел на трибуну и сел на своё любимое место. Поставил рядом шлем.

– Рыцарь Лунного Сияния, я полагаю? – спросила дама, лицо которой скрывала тёмная вуаль. Её платье сильно выделялось - вместо обычной для Примории стилизации под средневековье в ней угадывался викторианский стиль с небольшой примесью стимпанка. Дама была хороша фигурой и выглядела слишком достойно, чтобы оставаться перед ней сидящим.