Понимая, что просто провел рядом с ними слишком много времени, эту связь рвать я не желал.

С их лесными братьями будет совсем иначе. Там мне не дадут шанса привязаться. Ну мне этого и не было нужно. Только суметь отыскать.

До ранга было ещё далеко. Сложный процесс значительно продвинул меня вперед, но предстояло взять задачу ещё сложнее.

Поэтому я отправил сообщение графу Зотову, что прибуду в угодья. Подписать все нужные бумаги и потренироваться на месте. Времени до начала охоты оставалось уже не так много. Лето стремительно близилось к концу.

А я ещё не взглянул на дела академии. Папки потихоньку пылились в кабинете.

Зотова мне пришлось поискать. Прибыл я раньше срока, на трассе совсем не было машин и я домчался быстрее обычного.

Обнаружился граф в поле подсолнухов. Невозможно пестрые растения тянулись вверх, раскрываясь навстречу солнечному свету. Обещали дожди и они словно чувствовали, набираясь тепла и энергии.

Зотов бродил среди их рядов и что-то бормотал себе под нос.

Считает он их что ли?

— Алексей Романович, доброе утро!

— А? — вскинул голову Зотов и поморщился. — Чёрт, сбился. Доброго утра, Александр Лукич. Вы рано.

— Прощу прощения, не хотел вас отвлекать от… — я замешкался, не в силах подобрать достойный эпитет для странного занятия.

— Воруют их, — немного виновато объяснил граф. — Смотритель мой сказал, что подсолнухи… прости господи, убегают с поля. Ну то есть кто-то их вырывает и уносит. Кому только в голову прийти могло такое?

Ответить затруднился. Действительно, зачем умыкать подсолнухи, у меня не было догадок. Как товар они копеечные, а как сырье тем более. Ну для производства масла этого недостаточно.

— Ладно, — махнул мужчина рукой. — Сторожа приставлю, с псом. Посмотрим, кто тут безобразничает.

Я на всякий случай проверил магический фон, но ничего необычного не заметил. Остатки природной магии, вполне объяснимые работой графского природника.

Про оживление растений я никогда не слышал, а других магических версий не было.

— Давайте лучше к делам, — граф сделал приглашающий жест. — Вы принимаете моё предложение, правильно я понял?

— Правильно. Принимаю и прошу дать возможность получше изучить местные леса.

— Ну это сколько вам угодно будет, — с заметным облегчением выдохнул Зотов. — Я с радостью сопровожу вас, если потребуется. Ну или выделю егеря.

— Благодарю, но с вашего позволения я бы хотел сделать это сам.

Леса я не страшился, пока со мной артефакты, накопители и джинн. Да и бегать я умел очень быстро. В конце концов, я мог просто уйти в тени. А вот свидетели мне были ни к чему.

— Как пожелаете, — растерянно кивнул граф. — Но вынужден спросить. Вы уверены? Места у нас путь и не самые дикие, но хищников полно. Учитывая активность волков…

— Не беспокойтесь, я в состоянии позаботиться о себе. И далеко забредать не собираюсь. Мне нужно кое-что выяснить, для работы.

— Хорошо, — сдался он, пусть и видно было, что сомневается в моей способности выжить в природе. — Но сигнальные ракеты с собой всё же возьмите.

На том мы и сошлись, а затем занялись договором. Вполне стандартный, со всеми приложениями об издержках, ненамеренном ущербе и прочем. Только оно было дополнение — сохранение тайны об императорской охоте, если я на той побываю.

Участвовать непосредственно в охоте я не собирался. Но присутствовать в поместье должен был. Ведь главная проверка работы будущего артефакта должна была случиться как раз тогда.

Алексей Романович всё внимательно изучил. Но возражений у него не возникло. Подписал и тут же отправил аванс.

Предоставил в полное распоряжение комнаты в гостевом крыле и отправился заниматься делами угодий. Не забыв предложить экскурсию на псарню и конюшню. Но это я отложил.

Благодаря предыдущему визиту, экипировки у меня было в достатке.

Прихватив с собой термос и запас еды, я прогулялся до деревни. Вдоль дороги тянулись жизнерадостные поля. Часть уже убрали и стога сушились под жарким солнцем. На одном весело пыхтел трактор, вспахивая землю.

Старушки возле колодца несли свою стражу. Поздоровались, рассказали последние новости о том, что пастух по пьяни упал с крыши, но ничего ему не было. Так и уснул в зарослях травы. Посетовали, что засуха. Я пообещал в скором времени дожди. Видимо слово аристократа их убедило и они сразу же успокоились.