Идея устроиться тут на ночевку я всё же отбросил. Да, шанс встретить хищников ночью был неплохой, но спать на мхе не очень комфортно. Да и запасы еды как-то быстро кончались, не в последнюю очередь благодаря белкам.

Так что к закату я вышел к деревне, напился колодезной воды и неторопливо побрел к графскому дворцу. Отдых на природе это хорошо, но горячая ванная и ужин, поданный на посуде и с приборами — гораздо лучше.

Лай был слышен издалека. Псы заливались яростью, это мой дар точно дал понять. Среди этого почти терялись крики людей.

Я рванул по дороге, выплюнув соломинку, которую беззаботно пожевывал.

Возле псарни едва не оглох и машинально послал собакам успокаивающую волну. Те стихли и перестали метаться по двору за ограждением. Дар вспыхнул и значительно расширился. Я даже замедлился слегка, удивленный такой реакцией на простое вроде бы действие.

Намерение! Вот о чем шла речь в книгах, что я прочитал. Сила анималиста и её развитие зависит от намерения. Я-то решил, что это больше про сосредоточенность. А выходило, что на дар влияло желание, ради которого маг его использовал.

Я хотел просто помочь животным, встревоженным до предела.

Но радоваться времени не было, я снова ускорился, направляясь в сторону криков.

За строениями конюшен находилось поле для выгула. А за ним низкие постройки, по виду и аромату — коровники.

Пока я добежал, вопли прекратились. Граф Зотов стоял возле хлева с ружьем и зверским лицом. Рядом переминались пара человек, судя по одежде, местные рабочие. Чуть дальше пастух загонял внутрь коров. От животных исходил явный страх.

— А, Александр Лукич! Ну слава богу, вернулись, — с видимым облегчением бросил граф.

— Что случилось? — нахмурился я.

— Проклятые волки! Совсем обнаглели, напали считай что возле жилья, — он махнул на высящийся вдали дом. — Я уж забеспокоился, не было ли вас поблизости.

— Нет, я другой стороне был, — помотал я головой, разглядывая луг, примыкающий к кромке леса. — Никто не пострадал?

— Разве что нервы…

Оказалось, что пастух вовремя заметил приближение зверей. Не растерялся и не испугался, бросился за ружьем и пальнул пару раз. Скот с перепугу сам рванул к укрытию, да и волки драпанули.

Зотов похвалил того за храбрость и отчитал за самоуправство. Оружие, что логично, вообще-то пастуху не полагалось. Но тот решил подстраховаться и таскал с собой это самое ружье. Прятал в кустах, чтобы никто не заметил. Что в итоге и спасло скот.

Я решительно двинулся в сторону деревьев.

— Вы куда? — удивленно окликнул меня граф.

— Взглянуть на следы хочу.

— Подождите, я с вами.

Оружие Зотов оставил при себе. Пока мы шли, владелец земель принял решение на время приставить ко всем пастбищам вооруженную охрану. Чтобы та отгоняла наглецов до начала охоты. А уж после такой проблемы не должно было остаться.

В принципе, это было правильно. Уж лучше стрелять будут обученные люди, так меньше вероятность случайных жертв. Напуганные люди могут начать и по своим палить. Так что пастуху за дело достался выговор.

Отпечатки лап мы нашли быстро. Их было немало, по словам егеря, штук шесть зверей. Среди них и волчонок.

— Приводили учить охоте, — вздохнул граф и всмотрелся в заросли. — Ну чудеса конечно. Ладно летняя стая, но с детенышами…

Следы вели вглубь леса и мы двинулись по ним.

— Смотри-ка, — присел Зотов и указал на землю. — Один раненный, хромал.

Я наклонился и попытался разобраться, как он сделал такой вывод. Естественно, ничего не понял.

— Один отпечаток еле заметный, видите? — объяснил он. — Значит, зверь старался не переносить вес на лапу.

Я воспользовался этой остановкой, чтобы снова бросить поисковую сеть. И теперь отклик был почти мгновенный. Действительно, шесть волков и недалеко! Почему-то стая не сбежала, а словно затаилась.

Точное расстояние определить у меня пока не получалось, лишь примерное.

Закатное солнце создавало длинные тени и казалось, что под ногами всё изрезано на полосы. Разгоряченную от бега кожу холодил вечерний воздух и я поежился.

— Алексей Романович, могу я попросить вас об одолжении? Только не спрашивайте зачем. Мне хотелось бы остаться тут одному.

Граф было открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и просто кивнул. Но перед уходом всё таки предложил мне взять ружье. Я отказался, мне бы оно только мешало.

Зотов ушел, а я наконец спокойно взялся за создание связи. Действовал очень аккуратно и начал с волчонка. Взрослого волка касание моей магии могло бы спугнуть.