Еще до того, как Мия постучалась, Акида позвал ее войти.

— Я принесла вам ужин, — сказала Криста, едва сдержалась, чтобы не добавить «Мастер» в конце. Девушка положила на стол сверток, открыла крышки мисок с вареным рисом и рыбой.

Мия подождала, пока Кито осмотрит Мудзана, поклонилась и собралась уходить.

— Завтра, — сказал Акида, — после полудня.

— Да, я помню. — Криста снова поклонилась. — Благодарю.

Дверь закрылась, шаги стихли.

— Зачем столько испытываешь ее, может, просто возьмешь девочку в ученицы? — сказал Мудзан, когда Мия и Тихий ушли. — Второго такого шанса, может и не представится. Ты не молодеешь.

— Талант тоже имеет значение, — отозвался Акида.

— Сам же сказал, что она способная. — Генерал попробовал рыбу, причмокивая, прожевал. — Боишься доверять ей?

— Нет, она искренняя. В этом я уверен, — капитан перешел на шепот, — она точно подходит.

— И в чем тогда проблема?

— Она воин по натуре, кто знает, куда это ее приведет.

Мудзан захохотал.

— Ты запутался, мой друг, — сказал генерал и взялся за палочки. — Может, тогда возьмешь ее в жены, пока не поздно?

Акида зыркнул на Мудзана, будто тот оскорбил весь его клан.

— Еще теплое, — генерал указал на миску с едой. — Вкусно.

Акида вдохнул аромат, откусил немного рыбы и щепотку риса, вспомнил, как он питался, когда жил один. Раз-два в день через день и то чем придется.

— Если добра ей желаешь, не трать больше ее время зря, — сказал Мудзан и повернулся на бок. — У нее его не так много.

(На следующий день)

К полудню Рю вместе с командой моряков, которых предоставил корабельщик Бу, вернули судна с зерном, как гонкай и ожидала, их никто не тронул. Белая сестра сразу же вернула Бу деньги, которые тот одолжил для выкупа заложников. Корабельщик лишь поклонился.

К Рюге привязалась орава парней из разных банд. Они хотели помогать с ремонтом домов и в целом изъявили желание вступить под ее начало. Вместо этого, гонкай часть из них отправила разгружать зерно, а вторую погнала хоронить убитых в лесу.

Дракончик, Зеленый и остальные вызвались пойти с ней, но Рюга строго отказала, вспоминая разговоры о том, что там бойня, взяла лишь пару парней Джиды. Кито воспользовался этим и позвал мальчишек Рюги с собой на сбор трав.

Мия отпросилась у Рю. С рассвета девушка тренировалась перед испытанием Акиды у казарм. Тихий, как обычно, следил издалека, в этот день птицелюд особенно нервничал, даже больше, чем Криста. Хотя он знал, что условия идеальные, не было ни ветра, ни влажности, по духовым потокам Саймо понимал, что Мия выспалась и спокойна. По крайней мере, так было, пока не шаркнула дверь казарм.

Капитан вышел на лоджию. Следом показался генерал с тростью.

Саймо так вытянулся вперед, что чуть не свалился с крыши.

— Готова? — спросил Акида.

— Да, — Мия поклонилась.

Генерал и Капитан молча смотрели, как снова и снова девушка выставляет конструкцию из двух палок и зеленого шарика. Роняет, извиняется, собирает и роняет снова. В лучшие дни Кристе удавалось держать шарик девять секунд и это было в шесть раз меньше того, что требовал Акида, когда ставил условие. Сегодня за два десятка попыток, ее лучший результат был четырнадцать секунд.

— Достаточно, — сказал Акида.

Мудзан побарабанил пальцами по трости, хитро улыбнулся.

Мия поклонилась, и застыла. Девушка закрыла глаза, не смогла заставить себя даже мельком взглянуть на капитана, наверное, она бы простояла так до конца дня. Акида подошел, достал меч и отвязал ножны.

На крыше через улицу у Тихого все перья встали дыбом.

— Добавь их как еще одно звено, — сказал Акида и протянул девушке ножны.

Саймо спрыгнул с крыши и побежал к ним, — «Он и не собирался ее учить! просто издевался!» — думал птицелюд, когда приземлялся впопыхах, подвернул ногу.

Мия похлопала глазами, взяла ножны, ей они показались тяжелыми, но удобными для хвата.

— Действуй, когда я скажу.

Кристория кивнула.

«Она не сомневается в нем… знает, что он не обманет… откуда чутье, девочка?» — подумал Мудзан и искоса поглядел на Акиду. Тот кивнул. Генерал зажег лучину длинной с палец, выставил ее на весу. В воротах показался хромающий птицелюд. Когда он глянул на Мудзана, тот помотал ему головой. Тихий кивнул.

— Приступай, — скомандовал Акида из-за спины девушки.

Тихий затаил дыхание.

Прошла минута.

«Но как?» — думала Мия. Она держала в руке ножны. Две трости с закругленными краями стояли на кончике железного набалдашника. В самом верху блестел нефритовый шарик. Мия вспоминала, как временами ненавидела его, со злости сжимала, продавливая до белых отметин на пальцах. Теряла в темноте, а иногда и при свете дня.

Но теперь.

Теперь он бы на вершине, не колебался, лучи солнца подсвечивали каждую трещинку в нефрите, образуя теплый зелёный свет, который бросал изумрудную тень за вытоптанную лужайку.