Судо умолк, отдышался и снова вырвал. Походив немного в стороне, подозвал гонкай.

— Духозверь, — сказала Рю за него.

В хвойном опаде виднелся след размером с ведро и борозды от когтей. Оглядевшись еще, путники заметили похожие на деревьях. Зверь отставил зарубки на коре глубиной в ладонь.

— Эта асаура, разве они водятся в ваших краях? — спросила Рю.

— Раз в несколько лет к нам забредают один или два, — проговорил Судо, отмахнулся от мух, что лезли в глаза, — казна потратила много денег, чтобы истреблять их.

— Почему убил только одного? — прошептала Рю.

Походив еще и осмотрев округу, она поняла, что произошло. Духозверь напал и начал терзать бандита. Остальные пустились в бега. Но совсем ненадолго. Затем по какой-то причине духозверь убежал, а разбойники вернулись, поймали беглецов и снова пошли единым строем.

— Нам нужно спешить, — сказала Рю.

Судо задыхался, он отошел на сорок шагов от трупа, поглядел на гонкай, — «Она вообще не боится…» — подумал Шао.

— Господин Судо.

Заместитель судьи на ватных ногах заставил себя идти дальше.

(Через пять часов)

— Я пойду вперед, — вдруг сказала Рю.

Судо уперся в колени. Он сильно вспотел, едва поспевал за темпом гонкай, которая уже несколько часов как одержимая шагала вперед без передыха. В тысяче шагов на небольшом обрыве он разглядел пару десятков силуэтов, которых держала в кольце дюжина бандитов.

— Я думаю, мне стоит пойти с вами, — сказала Шао.

— Это опасно, — сказала Рю.

— Жители знают меня, я смогу успокоить их, если завяжется бой, попытаюсь увести…

— Вас могут убить или взять в заложники.

— Я готов к…

Шао не понял, что произошло. Гонкай кинулась на него, прикрыла кастетом как щитом. Раздался дребезжащий скрежет и свист.

Прокатившись кубарем, Рю сбросила рюкзаки. По чернильным ступеням со всех ног сорвалась на бег с Шао на руках.

— Что происходит?! — прокричал Судо. Скорость была такой, что деревья мелькали быстрее стрел.

Гонкай не отвечала. Перед тем как Судо снова заговорил, он разглядел силуэт размером с телегу слева. В этот же момент справа к нему потянулась красная нить и прошила насквозь.

Рю крутанулась, чтобы избежать второго залпа. Положила Судо и отбила кастетами третий сгусток крови.

Гонкай глянула на Шао. Он уже успел побледнеть и вспотеть, держась за бок, отползал. Рю же смотрела в лес глазами, которые сияли даже в дневном свете. Она повернулась к Судо. Тот уже не двигался, лишь хватал воздух и стонал.

— Сзади, — прокряхтел Шао.

Гон повернулась.

Три силуэта в полсотни шагов вышли из-за деревьев.

«Кровники, — поняла Рю, — умеют замедлять дух» — рассудила она, потому что не смогла увидеть их пристальным взглядом через деревья.

Трио стояло в пяти метрах друг от друга. Самый крупный был закован в латы, с шипами на кулаках и демонической рожей на шлеме. Шириной он лишь немного уступал гигантским деревьям вокруг.

Второй силуэт — женский в капюшоне, с луком, длиннее нее самой.

Третий был одет в такие же черно-красные одежды и соломенную шляпу, под которой блеснул алый глаз. Кровник сложил руки копьем и направил в Рю.

Она не расслабляла пристальный взгляд, видела, как в ладонях зарождается клубок духа. Живыми хлыстами в сторону гонкай метнулись кровавые нити.

Она отразила поток кастетом. Красные сгустки врезались в металл и разлетелись в стороны, как распустившийся цветок, затем устремились к затылку Рю. Коротким жестом кастетов она отразила и эту атаку. Снова глянула на Судо, тот потерял сознание.

Когда Рю мотнула голову обратно, силуэт здоровяка в латах исчез. Гон сообразила, что он прыгнул на нее, одновременно с этим лучница натянула тетиву. Стрела долетела быстрее. В последний момент Рю разглядела в сердцевине яркую вспышку и отскочила за дерево. На месте где она стояла образовался кратер с измельченными листьями. Бронированный приземлился.

— Отличная реакция! — проревел он и шибанул ручищей в ствол.

С другой стороны, в лицо Рю полетели щепки.

Здоровяк потерял гонкай из виду, а когда нашел, она уже мчалась к лучнице.

Кровь одноглазого, что стоял позади лучницы, прорезала деревья будто их не было. Рю спасали только чернильные ступени, на которых она скакала из стороны в сторону. Лучница не выпускала стрелу, целилась до последнего.

Когда Рю подбежала в упор, кровница пригнулась. Одноглазый запустил из-за ее спины конус кровавых путов. Рю подпрыгнула вверх, увернулась от большей части залпа, а остаток отбила кастетами.