— С возвращением, Имхак! — поприветствовала меня Игра, когда произошла загрузка. — На этот раз твоё оборудование позволяет осуществить полное слияние. Будешь ли снижать болевые пороги и тактильные ощущения?

— Нет, всё на максимум, — коротко ответил и попросил: — Пошли запрос создателю о встрече.

— Тебя перенести сразу или какое-то время побродишь по столице? — уточнил управляющий Игрой искусственный интеллект.

— Немедленно, если пришёл тот, кого позвал, — сказал я.

И вновь горы, на этот раз на одной из вершин нахожусь. Площадка идеально ровная, на такой легко поскользнуться. Ни дуновения ветерка, воздух свеж и не чувствуются кислородного голодания. Старика ещё нет, зато появился стеклянный столик и два кресла.

— Прошу простить за задержку, дел навалилось много, — раздался за спиной голос.

Обернулся, искусственный интеллект, изображающий старика, на этот раз предстал передо мной в образе воина. Всё те же седые волосы, на затылке собраны в хвостик, морщин не так много, как изначально показалось, взгляд пронизывающий. Кожаные доспехи отделаны серебряными нитями, от клинка за поясом исходит переливающее сияние. Эпическое оружие? Похоже на то! Сражаться с таким персонажем смерти подобно. А вот уровень старика скрыт, как и жизненная сила с запасом маны.

— Выполняли какой-то квест? — поинтересовался я.

— Можно и так сказать, — хмыкнул старик и указал на кресла: — Присядем? В ногах правды нет.

Только расположились друг напротив друга, а на столике уже бокалы, бутылка вина, виноград на тарелке, яблоки в хрустальной корзинке.

— Имхак, что ты хотел? — поинтересовался мой визави.

— Не знаю как к вам обращаться, — ответил и уточнил: — Не подскажите?

— Зови старым воином или стариком, — отмахнулся тот и добавил: — Не обижусь и на деда.

— А если обращусь как к дяде? — прищурился я.

— Это лишнее, — поморщился старик.

— Дело в том, что насколько понял, то разум императора является неотъемлемой твоей частью. Уверен, в искусственный интеллект, дающий советы, анализирующий ситуацию и получающий различную информацию вложили черты правителя. Не удивлюсь, если с ним поддерживается постоянная связь и именно он принимает решения, — медленно произношу, надеясь увидеть хоть какие-то эмоции на лице собеседника.

Тщетно, тот и глазом не моргнул.

— Вина? — предложил старик. — Почти ни с кем так не общался, ты Игрок с большой буквы. Уровни только плохо набираешь, квесты не выполняешь, оружие путное не добываешь. Почему?

— Дел в реале много, — развёл руками, наблюдая, как мой странный собеседник разливает вино по фужерам.

— Увы, человек одновременно не способен выполнять много задач, в отличие от компьютерной программы. Что я есть? Набор цифр и символов в виртуальной вселенной! Удачный и уникальный код, способный мыслить, анализировать и реагировать на происходящее. Но даже я не всемогущ, всё взять под контроль не получается. А если говорить про людей, то их поведение подчас непредсказуемо и влечёт за собой неожиданный результат. Почему так происходит? — он посмотрел на меня сквозь вино в фужере.

— Эмоции, повеление души, страсть всё это не поддаётся объяснениям или логике, — ответил я, а вот вино пить не спешу.

Травить меня не станут, зато опьянеть могу и тогда выяснить ничего не получится. В том числе и задуманное в исполнение не приведу. Гидкос затаился, ждёт отмашки, но пока рано.

— Забыл ещё про пороки, — хмыкнул старик.

— Да, они у каждого человека присутствуют, в той или иной степени. Однако, вернёмся к тому, о чем хотел узнать и понять, — отщипнул виноградинку и положил её в рот. — Хм, сладкая, аж приторно.

— Почему именно тебя втянул в имперские дрязги? — хмыкнул мой собеседник.

— Это один из вопросов, — кивнул я.

— А какие ещё?

— Почему мир катится к цифровому рабству? Каковы твои конечные цели? Пока хотел бы получить на это ответы, — сказал, а сам ощутил лёгкое беспокойство от собеседника.

Нет, он всё в той же позе, с непроницаемым лицом, однако, появилось несколько морщин возле глаз, пальцы правой руки ухватились за пояс, в непосредственной близости от рукояти меча.

— А что в этом плохого? Не ты ли радовался, что, сидя дома и развлекаясь, способен заработать на жизнь? И что есть рабство? Оно же существовало всегда, под разными лозунгами и предлогами, — ответил старик.

— Хорошо, пусть так, а что насчёт целей?

— Сделать жизнь лучше, — отделался мой собеседник стандартной фразой. — Имхак, не пойму, чем тебя не устраивает текущее положение дел? Собственные интересы? Извини, они мне неинтересны.

— Другими словами, ты меня намерен использовать и забыть, — кивнул я. — А что, если не желаю участвовать в твоих интригах? Хочу сам строить свою жизнь и ей распоряжаться. Для чего придуманы списки претендентов на замену императора, который, как смотрю, полон сил?