— Шеф, думаю, нам следует завершить, распределение ресурсов уже на пределе, — предупредил бывший компьютерный скрипт.

— Принято, — согласился я и посмотрел на часы. — Однако, засиделись, время пролетело незаметно.

Потянулся, сделал короткую разминку и вышел из серверной. В офисе не так и темно, он освещён светом уличных фонарей. Скоро полночь, а Вика не пришла. У неё что-то случилось или родители не отпустили? С Джокера станется запереть дочь и запретить ей со мной общаться. Включил свой телефон, который специально отключил, чтобы никто не отвлекал. От подруги десяток пропущенных, несколько сообщений. Я ошибся, Евгения Михайловна потребовала от дочери остаться дома, мол у неё какой-то сверхважный разговор. Звонить девушке не стал, написал, что понял и пусть она отдохнёт. Ирине сообщил, что со мной порядок, та сразу же позвонила.

— Слушаю, — ответил сестре, подозревая, что та начнёт мораль читать.

Опять ошибся, наверное, устал сильнее, чем думал.

— Брат, ты в порядке? — спросила Ирина.

— В норме, — коротко ответил и сам задал вопрос: — Ты как?

— Хорошо, с дядей недавно общалась, он согласился с тобой встретиться, чего от него не ожидала.

— Сам предложил? — уточнил я.

— Угадал, — напряжённо вздохнула девушка. — Ты где? Готова за тобой подъехать, после чего съездим на встречу.

— Он готов принять ночью? — не сдержал удивления.

— Ну, не днём же, — фыркнула Ирина. — Это одно из условий, чтобы не поползли слухи и во дворце не встретили никого из придворных.

— Разве такое возможно? — озадачился я. — Нас точно кто-нибудь да увидит!

— Это не наша забота, — усмехнулась сестра. — Нам следует подъехать к пятому посту охраны, а дальше следовать за дежурным офицером.

— Я в офисе, — коротко сказал, мысленно прокручивая различные варианты.

— Через полчаса подъеду, — предупредила Ирина и не удержалась от колкости: — Своей передай, что совести у неё нет! Обманула, сказала, ты из города свалил!

— Не обижайся на Викторию, это я её попросил так сказать.

— А вот выгораживать её не надо! Всё что ей вдалбливала коту под хвост пошло! Нельзя мужикам спуску давать! — стала распаляться сестра.

— Вспомни кому это говоришь, — осадил я её. — Этак останешься одна-одинёшенька!

— Прости, — подумав сказала моя собеседница и дала отбой.

Скептически себя осмотрел, для переговоров одет так себе. Однако, всё легко списать на молодость. В том числе визит неофициальный, нет смысла наряжаться.

Сестра приехала точно в обозначенное время, при этом выглядит отлично. Деловой костюм, неброский макияж и страх в глазах.

— Хорош психовать, — сел рядом с ней. — Всё образумится, успел подготовиться, император меня не тронет.

— Ты ему только не угрожай — размажет и не поморщится, — предупредила Ирина.

— Смеешься? — хмыкнул я. — Предлагаешь быть мальчиком для битья? Нет, это не по мне.

— Алексей! Я сейчас никуда не поеду! Образумься! Это, чёрт возьми, не твой однокурсник, а правитель империи! — возмущённо сказала Ирина. — В гневе он страшен. Его боятся и уважают, министры дрожат и потеют, когда разгон получают.

— Я на него не работаю, — пожал плечами, подумал и добавил: — Впрочем, даже если бы и пахал, то не пресмыкался.

— Оно и заметно, — вздохнула молодая женщина.

— Чего стоим, кого ждём? Поехали, нет смысла оттягивать, — сказал ей и добавил: — Доверься мне, сумею твоего дядю убедить, чтобы он отстал.

— Он и твой дядя, пусть и неофициальный, но как ни крути, а родня, — буркнула девушка и медленно тронула джип.

По дороге к императорскому дворцу, Ирина вновь пыталась меня убедить, чтобы не вздумал правителю дерзить или перечить. Не стал с ней спорить и что-то доказывать, просто улыбался, видя, как сестра переживает.

Дежурный офицер нас ждал, велел накинуть приготовленные плащи, потом повёл по тёмным коридорам дворца. Судя по реакции спутницы, она никогда тут не ходила. Пару раз поднимались по центральной лестнице, но никого не встретили, если не считать слуг.

— Ждите здесь, доложу, — сказал наш сопровождающий, когда оказались в небольшой приёмной.

Судя по обстановке, тут проводятся негласные встречи, нет показного шика, всё по-деловому. Кстати, это плюс правителю, который не чурается общаться с обычными людьми. Уж послов и глав могущественных кланов он тут точно не принимает.

— Проходите, вас ждут, — велел офицер. — Плащи мне отдайте.

Мы с Ириной молча вошли в просторный кабинет. Император стоял у окна, его лицо в тени, но даже так вижу, он чуть ли не копия того старика, с кем встречался в виртуале. При этом на официальных мероприятиях выглядит иначе. Действительно, очень много зависит парадной формы.

— Пришли, — констатировал император.

— Доброй ночи, — спокойно сказал я.

— Дядя, здравствуй, — улыбнулась молодая женщина.

— И вам не хворать, — буркнул правитель. — Что ж, раз так случилось, — он сделал ко мне шаг, — будем знакомы. Обращайся ко мне Иван Алексеевич или правитель. Понял? — он сузил глаза.