— Разве это не обычная практика — проводить бракосочетание через несколько лет после помолвки? — рассеянно спросила Вивьен. Ее никогда не интересовал брак, поэтому она не знала всех тонкостей.

— Это верно для дебютанток, ставших невестами. В таком случае необходимо ждать совершеннолетия невесты. Вы же уже совершеннолетняя, Вивьен, вас ограничивает только время, необходимое для подготовки к свадьбе.

Причин не желать этой помолвки у Вивьен не было, она сидела и слушала рассуждения Адриана о том, как положительно на их жизни отразятся статусы жениха и невесты. Защита для герцога от навязчивых незамужних леди и их родственников, а для Вивьен — от маркизы Тернер, намеренной выдать ее за своего внука. Новые связи, полезные для дела, и увеличение влияния. Защита для Рэйчел…

— К тому же это позволит мне ухаживать за вами, не опасаясь увидеть в газетах новую скандальную статью. — с намеком произнес он. Вивьен передернуло от воспоминаний о «Вестнике», размытой фотографии и тех неприятных моментах, виной которым стала одна единственная статья.

Часть фразы про ухаживания Вивьен решила проигнорировать, чтобы оставаться спокойной. Всё остальное приняла к сведению.

— Даже если я соглашусь принять ваше предложение и подписать договор, для начала мне нужно показать его нашему семейному адвокату. Также подписывать договор придется в присутствии адвокатов, чтобы в будущем избежать возможных проблем, нужны свидетели, чье слово будет иметь вес…

— Вы намекаете, что у нас нет возможности подписать договор до рождества?

Вивьен кивнула. Утром она уже посылала за адвокатом, но того не оказалось в столице.

— Значит ли это, что вы все же согласны принять мое предложение?

Помедлив, Вивьен еще раз кивнула. Все перечисленные герцогом преимущества несомненно привлекали ее, но сильнее прочего заставили задуматься слова о слухах. Если она откажет, то вынуждена будет разорвать с герцогом всякое общение, в противном случае рано или поздно светское общество сойдется во мнении, что Вивьен стала любовницей герцога, а это могло сильно навредить репутации Рэйчел. Только прекращать с ним общение она совсем не хотела.

— В таком случае отложим формальности на потом. Сейчас это не столь важно.

Вивьен с непониманием следила за тем, как герцог поднялся и обошел стол, как мягко забрал чашку из ее рук. Когда он вытащил коробочку с кольцом, она не заметила, пребывая в шоке от того, с каким торжественным видом Адриан опустился перед ней на колено.

Спрашивать повторно, согласна ли она принять предложение, он не стал, взяв в руки безвольную ладонь Вивьен.

Адриан не спешил подниматься на ноги, когда кольцо оказалось на ее пальце, ожидая хоть какой-нибудь реакции.

— Фиолетовый опал, — с изумлением произнесла Вивьен. Камень был куда чище и намного дороже тех, что находились в ее серьгах, это несложно было заметить. Но поразило Вивьен не это: после рекламных листовок одного алмазодобывающего предприятия о том, что лучший подарок для любой невесты — бриллиант, почти все помолвочные кольца начали делать только с ними. Бриллианты стали самим символом помолвок.

— Я заметил, что из украшений вы носите только серьги, — сказал Адриан, не понимая, рада она или нет, — поэтому заказал кольцо с опалом… Вам не нравится?

— Нравится. Просто неожиданно. Не думала, что вы обратите внимание на такую мелочь.

Дверь в кабинет распахнулась неожиданно, испортив момент.

— Виви! — на пороге стояла Рэйчел с отчетливой красной полосой на щеке и слегка растрепанной прической. За ее спиной с несчастным видом маячила Анита, успевшая пожалеть о том, что выдала местонахождение Вивьен. — Ты хоть представляешь, как я испугалась? Проснулась, а тебя нет… О…

Рэйчел осеклась, заметив герцога, только сейчас сообразив, что сестра в кабинете могла быть не одна.

— Добрый вечер, леди. — поздоровался Адриан, неторопливо поднимаясь на ноги.

— Доброе… — неуверенно протянула она, глядя на Вивьен и немного сожалея о той необдуманной поспешности, с которой бросилась на ее поиски. И все же она вошла в кабинет и закрыла за собой дверь, вместо того чтобы удалиться. — Я же не помешала?

— Вы как раз вовремя. — сказал герцог, предложив Вивьен руку. — Самое время устроить семейный ужин.

— Какой еще семейный ужин? — удивилась Рэйчел.

— А вы не торопитесь? — спросила Вивьен, глядя на протянутую ладонь. Она не спешила принимать его помощь и даже не думала подниматься. — Мы еще не подписали договор.

— Но вы приняли кольцо.

Вивьен угрюмо молчала. Сейчас у нее не было достаточно сил, чтобы выдержать ужин с графиней Форестер. Это могло обернуться настоящей катастрофой.

Будто прочитав ее мысли, Адриан уточнил:

— Вы не хотите из-за Элисы? Если это так, то не стоит волноваться. Сегодня будет достаточно Мэделин. Познакомим девочек…

— Я уже не ребенок, — проворчала Рэйчел, — мне почти восемнадцать.

Вивьен согласилась на предложение герцога в надежде, что Мэделин будет сдерживать присутствие дяди и на новость о помолвке она отреагирует не так бурно, как могла бы…