— Будет лучше, если кто-то за ними присмотрит, — объяснил он удивленной Вивьен, — это поможет избежать возможных… неприятностей.

— Были прецеденты?

Покосившись на Мэделин, обговаривавшую с Рэйчел условия их спора, Адриан склонился ближе к Вивьен и негромко признался:

— Это не первый раз, когда Мэдди устраивает спор на балу. В прошлый все закончилось большой ссорой. Так как некий джентльмен пригласил на танец и Мэдди, и леди, с которой та соревновалась. — Тяжело вздохнув, он потер переносицу. До сих пор воспоминания о том случае вызывали головную боль. — Не знаю, как это произошло, мне не удалось ничего разобрать из сбивчивых объяснений Мэдди, но обе леди в одно и то же время оказались партнершами того джентльмена. Из-за спора ни одна не пожелала отступить…

Вивьен поёжилась, представив, насколько громкой должна была выйти ссора.

Дорога до дворца была недолгой, но для того, чтобы въехать на территорию, нужно было потратить некоторое время из-за проверки на воротах.

— Вивьен, — позвал герцог, — вы не злитесь?

— М? А должна? — рассеянно спросила она, неохотно отвлекаясь от созерцания оживлённой беседы двух юных девушек. Для неё было загадкой, как Рэйчел и Мэделин сумели так легко найти общий язык, но, видя, что они ладят, Вивьен чувствовала успокоение.

— Джеймс мне всё рассказал.

— О, так вы знаете, что я знаю, что вы устроили за мной слежку?

— Это звучит хуже, чем есть на самом деле…

— Впредь, если вам придёт в голову какая-нибудь гениальная идея, как-то относящаяся ко мне, не забудьте рассказать о ней. Уж будьте добры. В противном случае, боюсь, мне придется разорвать нашу помолвку.

— Я понял.

Вивьен кивнула.

— Хорошо. И еще мне хотелось бы знать, за мной всё ещё следят?

— Я не могу отозвать людей, пока существует угроза, что ваша тётя или граф Уилби могут что-то предпринять.

Карета заехала на территорию дворца и покатила мимо заснеженных клумб к большому фонтану в центре площади перед лестницей, ведущей к одному из входов во дворец. Из-за особенностей рельефа местности дворец был построен на небольшом склоне, из-за чего в передней части здания пришлось поднять фундамент, чтобы постройка стояла ровно, из-за этого главная лестница была на десяток ступеней длиннее, чем следовало, в то время как балконы банкетного зала, расположенного на первом этаже в восточном крыле замка, почти касались земли, из-за чего влюблённые часто сбегали в сад. Это стало причиной не одного скандала и множества поспешно заключённых браков.

А виной всему был храмовый служитель, когда-то убедивший прошлого короля, что именно эта земля отмечена милостью богини и только здесь можно построить дворец.

Карета обогнула фонтан по широкой дуге и остановилась перед лестницей.

Дверцу тут же распахнул услужливый лакей.

Рэйчел с силой сжала руку сестры дрожащими пальцами.

— Виви… Кажется, я забыла все правила этикета.

— Тебе не о чем волноваться, родная. Когда будет нужно, ты всё вспомнишь.

Она верила в то, что говорила, так как и её, и сестру обучала одна мадам, и Вивьен на собственном опыте убедилась, что суровые уроки строгой учительницы, казалось, въелись в кости.

Они неторопливо прошлись по коридору, мимо картин, расставленных в нишах статуй и живых цветов, по случаю бала срезанных в теплице, к двустворчатым белым дверям с ручками в виде львиных голов, где ненадолго остановились, ожидая, пока об их появлении сообщат.

До этого момента Вивьен даже не вспоминала обо всех этих церемониях и была довольно беспечна. Но сейчас запоздало осознала причину, по которой маркиза Тернер так настойчиво желала, чтобы Вивьен посетила рождественский бал в сопровождении её внука.

Тогда бы её объявили как спутницу Кристофера, надолго связав в сознании аристократов с семьёй маркизы.

Вивьен ещё никогда не доводилось бывать на таком масштабном мероприятии, её светская жизнь проходила на чаепитиях и званых приёмах, поэтому, попав в бальный зал, она растерялась от того, насколько большим оказалось помещение и как много людей было вокруг. Среди сияющей белизны и золотых орнаментов особенно сильно выделялись украшенные ели, стоявшие вдоль стены на равном расстоянии. Рождественской атмосферы они не создавали и служили лишь символом бала.

Адриан повёл её в сторону, к креслам на позолоченных резных ножках, расставленным у стены между проходами на балконы. Побледневшая от волнения Рэйчел и Мэделин потянулись следом.

— Присядьте, моя леди, и переведите дыхание.

— Со мной всё в порядке.

— Разумеется, это так, — согласился герцог. — И я сделаю вид, что не почувствовал, как холодна ваша рука даже сквозь перчатку. И, разумеется, не стану обращать внимание на то, с какой силой вы сжали мою ладонь, когда церемониймейстер объявлял наше прибытие.