— Хм-м-м. — думает король. Прямо вижу, как он вспоминает всё, что знает про меня. Все подвиги, деяния, слухи.

— Господин. — вновь преклоняю колено. — Не надо опираться только на чужие слова. — поднимаю взгляд. — Испытайте меня, мои чувства к Учителю подстегивают к действию. — поднимаюсь. — Недавно я прошел через сложный бой. Сейчас у меня на руках только одна активная карта, и та не слушает приказы в полной мере.

— Прокаженный марьяж. — кивает сам себе. — Наслышан. Значит, ты просишь время на подготовку?

— Нет. — немедленный ответ. — Даже без карт, в самом ужасном положении. Я всегда готов принять вызов, готов прикрыть её спиной.

— Верность. — прошептала Виктория. — Не руби сгоряча, мой друг. — обмениваются с Агнилом взглядами. Видимо, у них был долгий разговор про Асити, не знаю, чего добивается Красная. Но её влияние поистине велико, будто она советница по семейным вопросам.

Агнил думает еще с минуту.

— Хорошо.

Я улыбнулся.

— Твои деяния стоят внимания, Алый Принц, я готов признать это.

— И как начало. — достаю из подсумка отрезанное ухо. — На Ничейной земле. При поддержке госпожи, мы нашли ячейку сгинувших повстанцев. Все были уничтожены во славу клана. — никакой реакции. Прячу мертвую плоть обратно.

— Тебя ожидает Априси в своем поместье? — откуда он…

— Да, господин.

— Тогда иди, Алый Принц. — двигает пальцами. — И если к исходу дня ты сможешь вернуться к трону. — тень падает на его лицо. Угроза. Вызов. — То я приму тебя на службу Сторожевым Лисом.

— Отец?… — не понимает Аси.

— Я всё сказал. Ступай. — слова как удар хлыста. — Дальше разговор не для твоих ушей.

— Есть. — даю последний поклон. Вместе со мной поклонилась и Виктория.

Мы покинули комнату.

Пройдя по коридору несколько шагов.

— Волнуешься за неё, Алый Принц? — остановилась Красная. — Не стоит. Агнил всё понимает и будет сдержан.

— Я не… Кхм. — пока всё, что делает Виктория, идет на пользу. — Спасибо вам.

— Мне? — мягко смеется. — Нет-нет, не пойми меня неправильно. Просто как женщина и мать я могу представить чувства Асити. — обходит меня. — Всё ведь действительно упирается в её непомерную силу карт. Готова поклясться, ты не видел всего, на что она способна. — снова встает передо мной. — Ей нельзя сказать: «Твое мнение не учитывается», те года давно прошли.

— Вы простите мою дерзость. — ухмылка, «Прощаю». — Но даже если… Если госпожа призовет свои легион. — против всех не будет шанса.

— Это будет ловина, дорогой Принц. — возобновляем шаг. — Мы принуждаем Асити, она дает категоричный ответ, в пылу чувств призывает духов. За нее вступишь ты. За вами пойдут сестры. — говорит так, будто это неизбежный исход. — Я же буду защищать сына, и его отец. За нами весь клан. Рано или поздно Агнил примет сторону семьи. Эта битва унесет много жизней. — тяжело выдыхает. — Я не хочу такого финала. — прежде чем разойтись. — И прости за дерзость. — улыбаюсь, «Прощаю» — Именно ты теперь тянешь всех к этому пути. Я вижу, как в тебе горит огонек надежды, Коста. Но того же огня в Асити нет. — ты ошибаешься. — Готов ли ты смотреть на любимую женщину, что целует другого?

Сжимаю зубы.

— Это… Не вам решать.

— Хм. — идет дальше по коридору. — Удачи тебе, Кван, будет лучше для всех, если к исходу дня ты не вернешься к трону.

Виктория думает, что Аси использует меня как щит. Очередной предлог: «Лучше я буду с ним, чем выйду замуж». Эх.

Ведут меня слуги к выходу из замка.

По правде, частично так и есть. Но Асити делает это, потому что искренне любит меня. Когда всё устаканиться, когда будут расставлены последние точки. Мне нужно будет написать несколько писем и использовать кольцо любимой.

Сапог наступает на первые ступеньки. Золотые ворота позади закрываются.

Сначала надо стать частью этого клана. Стать Сторожевым лисом, развязать себе руки. Судя по взгляду Агнила и словам Виктории. Сегодня меня попытаются убить. Кто бы ни стал… Проверкой. Я прикончу любого. Я докажу тебе, Агнил. Что Алый Принц — лучший выбор.

Спускаюсь вниз.

Теперь, когда нет торжественного эскорта. Затеряться в толпе почти получилось. Аристократы все еще выделяют мою фигуру, но никто не осмеливается подойти ближе.

Через час.

— Я к госпоже Априси. — говорю дворецкому на входе.

— Она…

— Костушка! — сама вылетает из поместья. — Заходи-заходи! — отталкивает мужчину. Тянет меня за руку. — Как всё прошло? — сейчас её платье более… Открыто. Корсет подчеркивает формы, макияж куда ярче. Видимо, строгий наряд используется только для встречи с отцом. Потому что… Ну уж прости, Аси. Твоя младшая сестра выглядит как элитная шлюха из борделя.

— Дай отдышаться…

— Ха-ха! Вина в мою комнату! — щелкает пальцами и отдает приказы слугам.