Тем временем окончательно разбросав заграждение из рогаток андарская конница с громкими криками воодушевления бросилась вперед… чтобы через секунду разразиться воплями ужаса.

Военачальники Ольца оказались не дураками, заранее просчитали возможный прорыв с этой стороны и кроме рогаток вырыли ров, усеяв дно застроенными кольями. Ямы забросали травой, чтобы не было видно. Как итог — всадники попались в расставленную ловушку.

— Бездна и все ее обитатели! — пораженно выдохнул Нильс, наблюдая, как за первой линией не успев остановится, в вырытую канаву падают идущие следов вторая шеренга всадников и напарываются на заточенные колья.

Ржание умирающий животных, крики раненных — образовалась беспорядочная свалка, куда по инерции влетело еще несколько десятков воинов из андарской конницы. Больше того, получив приказ, отряд лучников, демонстрируя неплохую выучку, синхронно развернулся и по команде рыцаря в блестящих доспеха, выпустил рой стрел в том направлении.

Это была настоящая бойня. Те, кому повезло выжить при свалке, пытались развернуть лошадей, но таких счастливчиков в спину догоняли стрелы. Легкая конница не снаряжалась хорошими доспехами, на всадниках была простая кожаная броня, и как следствие, залпы лучников оказывали опустошительное воздействие на остатки отрядов.

— Да-а, это лучше, чем кино, — протянул я на русском, впечатленный не меньше сидящего рядом Нильса. Тот покосился, но ничего не сказал, уже слышав из моих уст странный незнакомый язык. Наверное, считал каким-нибудь древним колдовским наречием.

— Это поражение, — на этот раз уверенно заявил следопыт. — Андарцы не оправятся. А если Ольц введет в бой резерв, то разгром будет полный.

— Я бы все-таки не спешил, — пробормотал я.

Да прорыв не удался, уже второй за последний пару часов. Сначала латники не смогли пробиться к центру, опрокинув левый фланг, затем попала под колья и стрелы кавалерия. Но ведь основные силы Андара все еще целы, а означенные маневры являлись провалами лишь на тактическом уровне. Главное войско держит позиции, кое-где даже пытаясь перейти в наступление.

Впрочем, то же самое можно сказать и об Ольце. Они одержали пару локальных побед, но не смогли нанести критических поражений вражеской армии. Если смотреть непредвзято, то ни одна из сторон не смогла обрести стратегического преимущества.

А значит, битва могла затянуться надолго.

— Ладно, пошли, мы так до ночи можем просидеть, наблюдая, как эти кретины убивают друг друга, — произнес я.

Нильс ответил удивленным взглядом.

— Не посмотрим, кто победил? — в его голосе скользнуло недоумение. Ну как же, такое зрелище, как просто взять и уйти, читалось во взгляде.

— А какая нам разница, кто победит? — я пожал плечами. — Нас эти разборки не касаются, — помедлил и ехидно предложил: — Если, конечно, не хочешь отправиться добровольцем в армию Ольца.

Воевать за чужое королевство следопыт не хотел, поэтому отрицательно покачал головой.

Следующие два дня мы выбирались из охваченного войной региона. Из слов нескольких случайно встреченных по дороге путников, стало известно, что ни Ольц ни Андар так и не одержали убедительную победу, после сражения отойдя на старые позиции. Боевые действия постепенно подходили к концу, надвигались холода, за ними последует зима, воевать в таких обстоятельствах никто не собирался. Королевства взяли очередную паузу, плавно перенеся противостояние на следующий год. Уже четвертый с момента первых стычек.

И что-то подсказывало, что на этом все не закончится. Если война будет двигаться в прежнем ключе, то затраты за продолжавшиеся боевые действия уже не перекроят потенциальные доходы с захваченных рудников и каменоломен. И это не считая огромное число потерянных человеческих жизней, которые восполнить так просто тоже вряд ли не получится.

Впрочем, как уже упоминалось, это не наша проблема.

Мы ехали дальше., пока наконец на горизонте на появились черепичные крыши домов, выглядывающих из-за высокой стены, над ними поднимался сизый дымок из хорошо растопленных очагов.

— Добро пожаловать в Винисгорд — город вольных торговцев, — слегка торжественно продекламировал Нильс и не дожидаясь ответа дал коню шенкеля. Я молча последовал следом.

26.

Вольный город — явление, зародившиеся на стыке эпохи развала Старой империи и возникновения на обломках павшего гиганта новых молодых королевств. Когда власть исчезла, а беззаконие расползалось по освоенным землям подобно заразе, нашлись люди, пожелавшие навести порядок по своим правилам, не оглядываясь на прежнее мироустройство, когда во главе стояла родовая аристократия, опирающаяся на силу трона.

Пользуясь сложившейся неразберихой и собственным положением, расположенным в стратегически важных местах с точки зрения торгово-экономических отношений, подобные «государства-полисы» быстро образовали собственные вооруженных силы, отстояв самостоятельность от посягательства прежних хозяев.

Это уникальное явление являлось еще и в том смысле, что сословные различия здесь практически не признавались. Ты мог быть благородным рыцарем с чередой знатных предков за спиной или плебеем-наемником, рожденным от уличной шлюхи, но если нарушал местный закон, то наказание следовало с одинаковой суровостью для обоих.