— Лучше оставаться таким, — шепнула я кинжалу. Он слегка задрожал в ответ.

По всему лабиринту пещер от основной тропы отходили узкие боковые проходы, но у меня не было ни малейшего желания их исследовать. Дорога, по которой я шла, была широкой и хорошо освещённой — она явно вела к чему-то важному.

Наконец, я вышла в зал, почти такой же огромный, как пещера, где проходил королевский ужин. В центре возвышалось странное цилиндрическое здание, будто высеченное из того же чёрного камня, что был сверху и снизу, словно его вырезали из скалы, когда только формировалась пещера. Витиеватые колонны поднимались к потолку, а на каждом уровне были балконы. Дверные проёмы и окна были достаточно широкими, чтобы в них могли пройти обладатели крыльев.

Дорога впереди разветвлялась, образуя тёмную сеть, переплетённую по всему пространству. Другие необычные детали дополняли этот ландшафт: высеченные из камня монолиты с изображениями чудовищ, огромные каменные скамьи, даже искривлённый дуб, возвышавшийся над участком белоснежной травы. Его кора сверкала, и когда листья шуршали от одного из необъяснимых сквозняков, что гуляли по коридорам Мистей, в огромном зале раздавалась звонкая мелодия. Это были не дерево и листья, а камень.

И вот здесь, наконец, появились Твари.

Они стояли группами, сидели на скамейках, смотрели в пруды. Летали, ползали, скользили. Они были такими же разнообразными и великолепными, как Благородные Фейри и Фейри-прислужники, но искажёнными, будто их красота была изуродована в кривом зеркале.

Высокие существа с телами, похожими на человеческие, но с головами оленей. Огромная золотая змея с тремя рубиновыми глазами. Звери с клыками, шестью лапами и жёсткой шерстью, покрывающей их мощные тела. Были даже Твари, лица которых выглядели поразительно благородно, как у Фейри, но ниже они переходили в изогнутые тела и острые когти. Над головой летали ночные кошмары — существа с красными чешуйчатыми телами, задними лапами, как у животных, и человеческими торсами, и головами. Из их лбов торчали закрученные рога, а их кожистые крылья напоминали крылья летучих мышей.

Гул голосов смешивался с шипением, рычанием и перезвоном. Не все слова или звуки были различимы, и я задумалась, не разработали ли они общий язык, чтобы общаться с более монструозными созданиями, теми, чьи рты не были похожи на мой.

Шум затих, когда сотни глаз обратились на меня. Их злоба ощущалась, как сгущение воздуха.

Кинжал в моей руке пульсировал тревогой.

— Знаю, — прошептала я ему. Всё моё тело напряглось от осознания, что я была слабой и чужой здесь — потенциальной добычей для этих ужасов.

Ближайшая группа Тварей расступилась, приближаясь ко мне. Меня окружали. Я держала спину прямо, стараясь не выдавать свой страх. Иллюзии формируют реальность в Мистей — возможно, показная уверенность защитит меня.

Тварь передо мной глубоко вдохнула. Её тело было преимущественно кошачьим: с усатой мордой, острыми ушами и изящным хвостом, но руки и ноги под слоем шелковистой чёрной шерсти оставались совершенно человеческими. На груди белел знак, и я вспомнила, как старейшина Холман говорил, что чёрные животные, особенно с единственным белым пятном, могут быть оборотнями из другого мира. И он предупреждал, что существа Фейри часто испытывают безумный голод.

Тварь оскалилась, демонстрируя острые клыки.

Пот ручьём стекал по моему платью.

— Я хочу поговорить с тем, кто здесь главный, — сказала я с притворной храбростью. Король теоретически командовал всем в Мистей, но наверняка у Тварей была своя иерархия.

— Зачем? — спросила Тварь, её голос напоминал рык, пока она подходила ближе.

— Я из Дома Земли. У меня есть вопросы.

Круг вокруг меня продолжал сжиматься.

— Дому Земли нечего делать здесь, внизу.

— У меня здесь есть дело, — ответила я, выставив оружие вперёд. — Остановись на месте.

Тварь не остановилась.

— Интересно, как будет ощущаться твоя кровь у меня на языке, — произнесла она, облизывая клык.

Я стояла на месте, несмотря на лёгкую дрожь, которая начинала пробегать по моим ногам.

— Я убью тебя, если ты попытаешься это выяснить.

Я никогда не убивала никого раньше, но то, что эта Тварь говорила человеческим голосом, не делало её менее монстром. Я могла это сделать, если придётся.

Слева мелькнуло движение. Огромная змея бросилась с ошеломляющей скоростью. Я едва успела выставить кинжал, между нами, как её удар сбил меня с ног. Она последовала за мной, пока я падала, и клинок вонзился в её чешую.

Да, — торжествовал кинжал, и я ощутила слабое эхо этой мрачной радости в своих венах, пока драгоценный камень на рукоятке светился красным. Глаза змеи потускнели, её некогда сильное тело скукожилось и иссохло.

Кинжал полностью высосал из неё кровь всего за несколько секунд.

Я спрятала шок, с усилием столкнула труп змеи с себя и поднялась на ноги. Я снова подняла кинжал, готовая к следующей атаке, но никто не подошёл. Вместо этого все отступили, глядя широко раскрытыми глазами на оружие в моей руке.