Справа раздался протяжный стон. Одна из клыкастых, похожих на свиней Тварей рухнула на землю, склонив голову. Ей последовали другие.

Они скорбели? Меня затошнило от мысли, что они могли оплакивать друга так же, как я оплакивала Аню.

Это монстры, напомнила я себе. У них нет чувств.

— Куда идти? — спросила я Тварь похожую на кошку, стараясь скрыть тошноту и смятение.

Она молча указала на цитадель в центре зала. Существа расступались, освобождая мне путь, пока я поднималась по ступеням к массивным дверям и входила в огромное помещение.

Я успела пройти всего несколько шагов внутрь, как ко мне подбежало невысокое, высохшее существо с заострёнными ушами и кожей, серой, как гранит. Оно кланялось и жестами приглашало меня следовать за ним. Я могла бы подумать, что это Фейри-прислужник, но под его кожей что-то тревожное извивалось, словно черви копошились в толще плоти.

Существо провело меня через несколько лабиринтов коридоров и остановилось перед дверью, выкованной из серебра. Открыв её, оно жестом предложило войти.

Комнату освещали свечи. Она была более интимной, чем парадный зал, с полом в чёрно-белую клетку и серебряной обшивкой на стенах. Целую стену покрывал самотканый гобелен цвета слоновой кости, перед которым стоял каменный алтарь. За алтарём стояла обнажённая фейри, видимая от талии и выше.

Она была пугающе красивой, с молочно-бледной кожей, угольно-чёрными волосами и круглыми глазами цвета свежей крови. Её алые губы влажно блестели в мерцающем свете свечей. По обе стороны от неё выстроилась линия крылатых стражей, таких же, как я видела парящими над залом.

— Зачем ты пришла сюда, человек? — Её голос был мягким и обволакивающим, но при этом вызывал ощущение, будто по моей коже что-то ползало.

Пришло время сказать слова, которые я никогда не должна была произносить.

— Я ищу информацию о Доме Крови.

— Вот как? — Она склонила голову набок. — Как интересно. Разве наверху тебе этого не расскажут?

— О Доме Крови запрещено говорить наверху.

Судя по выражению её лица, она уже это знала.

— Значит, ты пришла к Королеве Тварей, надеясь, что я ослушаюсь Осрика и расскажу тебе всё, что ты хочешь знать.

Королева? Осрику это точно не понравилось бы. Сердце у меня забилось быстрее от нарастающего страха.

— Мне сказали, что только Твари достаточно смелы, чтобы говорить о Доме Крови. Ваше величество.

Она засмеялась, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Этот звук вонзался в меня, как тончайшие иглы.

— Ты, разумеется, права. Хотя, похоже, ты и сама кое-что знаешь о крови.

Её взгляд скользнул к кинжалу в моей руке, как будто она знала о змее, которую я убила.

— Тебе действительно нужно, чтобы мы что-то добавили?

Она собиралась судить меня? Или казнить?

— Ваш подданный напал на меня, — возразила я, крепче сжав рукоять кинжала. — Я имела право защищаться.

— Если ты смогла его убить, он не заслуживал жить. — Она махнула рукой с таким видом, будто этот вопрос уже был улажен. — Но меня интересует этот кинжал. Где ты его взяла?

— Он был у меня всегда.

— Лжёшь.

— Это правда. Он принадлежал моему отцу.

— Отдашь его мне в обмен на информацию о Доме Крови?

Кинжал задрожал так сильно, что вибрация отдалась в моих костях. Я огляделась в поисках опасности и поняла, что несколько крылатых Тварей справа подошли ближе, чем были несколько секунд назад. У каждого на поясе висели ножи, а их чёрные бриджи обрывались чуть ниже колен, открывая когтистые ноги, которые могли легко разорвать меня.

— Возможно, — соврала я, стараясь не поддаться панике. — Просто скажите вот что: что было священно для Дом Крови? Какое качество они искали в других, и как могли бы это проверять?

— Ты слишком многого хочешь, требуя ответов от королевы Даллаиды, ничего не предлагая взамен.

Она широко улыбнулась, и теперь я увидела, что у неё во рту не было зубов. Но за её кроваво-красными губами скрывалось что-то другое — чёрное и блестящее…

— Королева Даллаида, — сказала я, чуть сдвинувшись ко выходу, — я не хочу проявлять неуважение, но это простой вопрос. Он не стоит такого кинжала.

— Простой вопрос с непростым ответом. Вот его самая лёгкая часть: Дом Крови ценил силу.

Я знала, что сила была одним из священных качеств, но этого было недостаточно, чтобы угадать, каким может быть испытание.

— Какую силу? Физическую? Они ценили насилие?

— Все формы силы. — Она взмахнула своей бледной рукой, и крылатые солдаты начали двигаться ко мне. — Знаешь ли ты, что Тёмные Фейри — Твари, как вы нас называете, — раньше присягали на верность Дому Крови? Когда другие дома изгнали нас за то, что на нас было слишком мерзко смотреть, Дом Крови принял нас, потому что мы были сильны. А ты — слаба.