За окном стемнело. Поезд выехал с серпантина, и теперь снаружи проплывали бескрайние поля и холмы с пятнами небольших рощиц. Степи Кубанской губернии.

Ольга принесла пару бутылок шампанского и несколько настольных игр. Вечер стал ещё веселее. Даже Северов, который последние пару дней был сама серьезность, захмелел и расслабился. А вскоре приглушили свет, и мы расположились спать. Девушки уместились на огромной кровати, благо ширина её позволила.

Я сперва сам попытался на ней улечься, но ноги свешивались. Широкая, но слишком короткая кровать. Да ещё и слишком мягкая. Будто лежишь на вате и всё время в неё проваливаешься. Дурацкое ощущение. Это неженки-аристократы любят всё мягкое, даже горошину через дюжину перин чувствуют. А я к такому не привык. Так что выбрал уютный и комфортабельный пол. Я не жаловался — для спины полезно иногда спать на твёрдом.

К тому же Ольга дала запасной комплект постельного белья, пару матрасов и покрывал, так что я даже в относительном комфорте устроился. А Ольга и Павел легли на диванчиках. Субтильный юнец и миниатюрная проводница легко на них уместились.

Герцог Дарницкий так больше и не показался. Заснул я крепко и почти мгновенно, едва голова коснулась подушки, а рядом примостился Альфач. Звучит, конечно, странно, но имя волчонку всё равно подходит.

До столицы ещё два дня пути. Два спокойных и уютных дня в роскошном купе поезда, в отличной компании. И никаких тебе дуэлей, нападений, похищений. Целых два дня! Ведь правда же, да?

Воронежская губерния. Степь

4 часа утра

Над светлеющим горизонтом поднимались тёмные клубы дыма. Поезд шёл ровно по расписанию. Пегий конь, мутант в пятом поколении, нетерпеливо прядал ушами и переступал с ноги на ногу. Всадник, высокий угрюмый мужчина в широкополой шляпе и чёрном плаще, с острым носом и маленькими, почти чёрными глазами, ласково похлопал своего скакуна по шее.

— Тише, Дик, тише. Ещё рано.

Человека звали Вано Гришин. Он гордился двумя вещами: своим римским профилем и бандой, которую сколотил. С самого рождения он не понимал, зачем он должен прогибаться под аристократов или ещё кого-нибудь, зачем ему работать, чтобы заработать деньги, если их можно просто отобрать.

С точки зрения финансового успеха его маленькое предприятие куда прибыльнее обычного труда простолюдина. Больше можно заработать только на границе, убивая Саранчу. Но там ведь и погибнуть можно! А это в планы мужчины не входило.

Сейчас у него был другой план. Его банда из двух дюжин головорезов обычно промышляла тем, что грабила группы простолюдинов на дороге, которые правили повозками или вели машины, гружёные товаром.

До определённого момента Вано это устраивало. Как устраивало и его банду, которая, едва заработав деньжат, спускала те в ближайшем кабаке. А Гришин мыслил шире. Он хотел сорвать хороший куш. Этот поезд — отличный шанс.

Вано давно присматривался к нему. Целый месяц наблюдал между рядовыми грабежами, пока его люди спивались в лагере или где-нибудь неподалёку. Этот поезд шёл в Петербург. Ходил он раз в неделю, всегда в одно и то же время проезжал здесь. Его намётанный глаз в ползущей внизу, в долине, бронированной гусенице сразу определил состав с кучей вагонов для аристократов. А у этой братии водятся солидные денежки.

Мужчина хищно улыбнулся, наблюдая за поездом.

Да, дворяне могут доставить кучу проблем своими Инсектами, и охрана поезда, например сидящие в пулемётных точках на крышах вагонов бойцы, вряд ли разглядят их нападение.

Во-первых, они нападут на поезд рано утром, когда самый крепкий сон.

Во-вторых, ни один замшелый аристократ не решится применить Инсект с пистолетом у виска. Особенно когда в пистолете артефактные пули.

И наконец, в-третьих, состав ждала засада. Часть его банды согнала в нескольких километрах впереди огромное стадо степных буйволов. Каждый из них весил несколько центнеров, имел крепкие рога и рост в два с половиной метра. В длину крупнее некоторых автомобилей. Если такая туша врежется в вагон, то, скорее всего, ничего не случится.

У РЖД вагоны бронированные и тяжёлые. Но если таких буйволов врежется десяток, то состав может сойти с рельсов. И охрана РЖД это знала. Когда поезду наперерез понесётся стадо, бойцы откроют по стаду шквальный огонь из всех орудий. Перебьют всех, в этом Вано не сомневался, но какое-то время им будет не до маленькой кучки всадников, что нападёт сзади.

На востоке в лучах солнца показалось облако пыли.

Да, он придумал прекрасный план.

— Приготовиться! — скомандовал Вано. Он не чувствовал холода раннего утра.

Позади него на холме, рядом с пожухлыми зарослями выстроилась дюжина человек. У всех крупные скакуны, способные разогнаться до скорости поезда.

Внизу прополз состав, выпуская клубы дыма. Через минуту он встретится со стадом.

Вано дал команду:

— Вперёд! — И пришпорил коня.

Мутант сорвался с места, отбросив копытами комья земли. Ветер ударил в лицо. Мускулы ходили ходуном под седлом всадника.

Они спускались с холма, не произнося ни звука, чтобы не привлечь внимание. Последний вагон приближался.