Вышел из машины, щёлкнул дверным замком и направился к двери.

Кафе было обычным — деревянные столы, приглушённый свет, запах жареного мяса и кофе.

Выбрал столик в углу, сел, откинулся на спинку стула. Пока просто смотрел перед собой, пытаясь привести мысли в порядок.

Ко мне подошла женщина — взрослая, лет под пятьдесят, с повязанным фартуком и лёгкой усталостью во взгляде.

— Что будете?

Я не задумывался.

— Стейк с кровью.

Слова сами сорвались с языка.

Она кивнула, сделала пометку, но в этот момент что-то внутри щёлкнуло.

Кровь.

Я передумал.

— Нет, подожди. Сделайте полностью прожаренный.

Женщина взглянула на меня, чуть приподняв бровь, но ничего не сказала.

— И стакан пива.

Она кивнула, ушла.

Остался сидеть, глядя в стол, чувствуя, как внутри нарастает что-то неприятное.

Стейк с кровью?

Что за чёрт меня дёрнул?

Сжал пальцы на столешнице.

Голова ещё не остывала.

Пиво принесли быстро.

Холодный бокал со звоном опустился на стол. Я обхватил его ладонью, сделал долгий, глубокий глоток. Хмель прошёл по горлу, оседая на языке горечью, но внутри легче не стало.

Взял телефон, открыл браузер.

Информация о жертве.

Ввёл в поиске:

"Убийство Блэквуд. Женщина. Найденное тело."

Результаты выскочили сразу — новости, репортажи, полицейские сводки.

Выбрал самую свежую статью.

"Загадочное убийство в заброшенном доме на окраине. Полиция до сих пор не называет имя жертвы, но по нашим источникам, убитой оказалась молодая женщина, приехавшая в Блэквуд незадолго до трагедии. Её тело было обнаружено спустя два дня после смерти. Следов взлома в доме не зафиксировано, что наводит полицию на мысль, что она могла знать убийцу."

Нахмурился.

Она приехала в Блэквуд недавно.

Пролистал дальше.

"Судя по данным экспертизы, женщина умерла от многочисленных травм головы. Орудие убийства не найдено, но, по предположению криминалистов, это мог быть тяжёлый металлический предмет. Жертва не сопротивлялась — на теле нет следов борьбы."

Я замер.

Не сопротивлялась?

Я помнил её лицо.

Паника. Страх. Она тянула руки, она пыталась…

Сжал телефон чуть крепче.

Продолжил читать.

"На данный момент полиция устанавливает личность погибшей, так как у неё не было при себе документов. Однако следствие уже располагает важными уликами и надеется выйти на след преступника в ближайшее время."

Важные улики.

Сделал ещё один глоток пива, глядя в экран.

Они скоро найдут убийцу.

Я должен был знать, кого именно они ищут.

Медленно выдохнул, откинулся на спинку стула, постукивая пальцами по краю бокала.

Они нашли что-то важное.

Если ДНК совпало с базой, значит, у них уже есть имя. Вопрос только в том, чьё именно.

Гул голосов в кафе стал фоном, звуки сливались в единый глухой поток. Внутри всё сжималось, как пружина, пока мысль не выкристаллизовалась в одно: нужно узнать, что именно у них на руках.

Официантка поставила передо мной тарелку.

Запах жареного мяса пробился сквозь чужие разговоры, заполнил пространство вокруг. Стейк, румяная корочка, идеально нарезанные куски. Полностью прожаренный.

Взял вилку, прокрутил её в пальцах.

Крови не было.

Провёл ножом по мясу, отрезал кусок, поднёс ко рту.

Жевал медленно, но вкуса почти не чувствовал.

Мысли возвращались к статье. ДНК, полиция, неизвестная женщина, найденная в доме.

Откинулся назад, сделал глоток пива, ощущая, как холодная горечь прокатывается по горлу.

Имя жертвы пока не называли. Значит, шанс опередить их ещё есть.

Сидел, ел мясо, смотрел на него. Противно.

Кусок в горло не лез.

Жевал медленно, чувствуя, как прожаренное мясо превращается в сухую, безвкусную массу. Во рту всё ещё оставался металлический привкус.

Проглотил, сделал глоток пива, но легче не стало.

Было слишком тихо. Гул кафе будто приглушился, а перед глазами всё равно стояла та комната.

Тёмные пятна на полу.

Рваный вздох.

Хруст.

Сжал вилку в пальцах, отрезал ещё один кусок.

Был голодный. Очень.

Но еда казалась пустой, мёртвой.

Резкое ощущение чужого взгляда пронзило затылок.

Замер, нож завис над тарелкой.

Поднял голову, медленно огляделся.

В кафе было семь человек, не считая меня.