Сверкнув глазами, она прижимает кончики пальцев к губам и посылает мне воздушный поцелуй.

– За «Палача и Дрозда»! – провозглашаю я, вскидывая фужер.

Публика хором повторяет мой тост. Грянувшие вслед за этим аплодисменты позволяют мне немного выдохнуть.

Я обхожу гостей, многих из которых знаю по прежнему ресторану, – именно им отдавали предпочтение при составлении списка приглашенных на открытие. Люди взахлеб делятся впечатлениями. С энтузиазмом хвалят все: и интерьеры, и блюда, и винную карту. Похоже, новый ресторан ждет успех.

Не зря я пахал как проклятый несколько месяцев кряду.

Напоследок я подхожу к семнадцатому столику под птичьим крылом.

– До чего же я горжусь тобой, мелкий засранец, – говорит Лахлан, укладывая татуированную ладонь мне на шею и по давней привычке прижимаясь лбом. – Молодец!

– Да, ты порой подаешь надежды. Пожалуй, не будем тебя выгонять, – добавляет Фионн, с силой хлопая меня по плечу.

Роуз остается сидеть: ей до сих пор не сняли гипс, поэтому я наклоняюсь и целую девушку в обе щеки. Анна одаривает меня лучезарной улыбкой и, обняв мимолетом, снова принимается болтать с Роуз, которая развлекает гостей бесконечными байками о цирковой жизни. Ларк виснет у меня на шее и засыпает комплиментами, не замечая на себе недовольных взглядов Лахлана. Когда я наконец добираюсь до Слоан и сажусь рядом с ней на мягкий диван, то невольно снимаю маску, которую пришлось носить весь вечер, пряча под ней усталость. Слоан обнимает меня, а я укладываю подбородок ей на плечо и провожу рукой по мягкому бархату на спине.

– Оказывается, ты не просто красавчик, – говорит она, заставляя меня рассмеяться. – Потрясающе, все прошло идеально. Извини, что опоздали. – Она прижимается губами к моему уху и шепчет: – Это Лахлан и Ларк виноваты. Кажется, они переспали, но я не уверена, потому что эти двое ведут себя так, будто терпеть друг друга не могут.

– Зная Лахлана, ничуть не удивлен, – отвечаю я, целуя ей шею и заглядывая в глаза. Я провожу по волосам пальцами, и Слоан смеется. – Надо бы сказать: «Давай дождемся, когда все уйдут, напьемся и сделаем ставки, когда они переспят снова», но на самом деле я хочу одного: украсть твою книжку с пиратским порно, лечь в постель и отрубиться на ближайшую тысячу лет.

Слоан закатывает глаза.

– Ты изрядно отстал от жизни. Сейчас я читаю эротику про автостопщиков.

– Нет, я обязательно стащу твою книжку!

– Обойдешься, – говорит она и, прижавшись губами к щеке, берет меня за руку и сплетает пальцы.

Некоторое время я сижу рядом, чувствуя, как уходят из души тревоги. Потом возвращаюсь на кухню, чтобы помочь Мие и другим поварам приготовить ужин для сотрудников. Наконец суета понемногу стихает, оставляя после себя тишину.

Домой мы возвращаемся за полночь, и я засыпаю сразу же, как только ложусь в постель.

Назавтра, в воскресенье, у меня выходной, но обычно я заглядываю в ресторан и проверяю, как обстоят дела на кухне.

Слоан проснулась, сварила кофе и сидит за ноутбуком, уставившись в экран и закидывая в рот хрустящие шарики. Уинстон лежит на противоположном конце стола и смотрит на нее, телепатически выражая недовольство. Проходя мимо кота, я беру его на руки и под злобное рычание ставлю на пол.

– Что за гадость, позволь спросить, ты ешь? – интересуюсь я, ласково погладив венку на женской шее.

– Цветные шарики, разве не видно? – язвит Слоан.

Я ухмыляюсь, хоть она и не видит моего лица.

– До чего острый у тебя язык. Надо найти ему более достойное применение. Выпью кофе и займусь твоим воспитанием.

– Это ты меня так пугаешь?

– Скорее, предупреждаю. Кстати… – говорю я, выливая остатки кофе в самую большую кружку, которая есть на кухне, и заваривая новый. – Ты видела вчера вечером доктора Ростиса?

– Ага. Жаль, познакомиться не успела. Может, наметить его следующей жертвой в игре и на сей раз не просить Лахлана о помощи?

По спине бегут мурашки. В памяти всплывает подвал Харви Мида и Слоан с отпечатком подошвы на лице, капающей из ноздрей кровью и неестественно вывернутым плечом. Слишком часто мне снится тот день. Буквально преследует в кошмарах.

– Давай в этом году не будем соревноваться, а станем играть вместе? Попробуем охотиться сообща?

Слоан насмешливо фыркает.

– Боишься снова проиграть, красавчик?

– Боюсь тебя потерять.

Она поворачивается ко мне и мрачнеет. Заметила темные круги у меня под глазами, растрепанные волосы и более длинную, нежели обычно, щетину? Слоан долго разглядывает меня, после чего произносит:

– Роуэн, со мной все будет хорошо. Честное слово. У Харви случилась досадная оплошность.

– И почему ты ее допустила? – спрашиваю я, и без того зная ответ.

Знает и Слоан.

Она сглатывает.

– Потому что я думала, что он собирается на тебя напасть.

Я подхожу ближе. Слоан обнимает меня и прижимается к боку.

– Я не хочу прекращать игру, – говорю я. – Но когда соревнуешься, риск намного выше.

– Зато так веселее. Особенно если ты опять проиграешь.

Я протяжно вздыхаю.