Федор посмотрел брату в глаза, затем кинул взгляд на Карла и спросил:

— А как прежде, Вась? — парень горько усмехнулся. — Чтобы по полгода со мной не говорить? Или в сапожники идти, как он скажет?

— А по-твоему, сгореть — лучше? — нахмурился брат. — Ты сейчас туда зайдешь, а через полчаса тебя на мусорку в ведерке вынесут. Ну! Чего смотришь? Не будь ослом, Федь! Пошли к отцу!

Василий попытался схватить за локоть младшего брата, но тот вырвал свою руку и отступил на шаг назад.

— Не помню, чтобы я по-ослиному блеял, — произнес он, набычившись. — И по мне, так лучше на помойку в ведерке, чем так жить.

Старший брат тяжело вздохнул и опустил руки.

— Сгоришь ведь, дурень…

— Сгорю и сгорю. Это мой выбор, кем быть… Пеплом, магом или сапожником, — парень сделал пару шагов назад, кивнул Карлу и бросил на ходу: — Пойдем!

Оставив за спиной брата, Федор прошел с другом сквозь толпу и остановился у самого крыльца.

На него как раз вышел студент с листком и оглядел толпу рядом.

— Семен Иванович Шилов тут?

Из толпы тут же выступил парнишка.

— В главный зал, вас там ждут, — кивнул он и тут же зачитал следующее имя. — Спирит Карл Альбертович?

Друг хлопнул Федора по плечу и направился внутрь.

— Кузнецов Константин Семенович… Кузнецова Светлана Семеновна…

Парень перечислял фамилии, а Федор все сильнее напрягался. Он лично положил бумажку в артефакт и та не вспыхнула, однако волнение все равно нарастало.

— Кравиц Сьюзи Альфредовна…

Имя резануло по ушам и Федор с удивлением уставился на Сьюзи, что поднималась по крыльцу в здание. Он хотел было рвануть за ней, но тут дернулся.

— Горт! Горт Федор Никодимович! — повторил студент.

— Я, — тут же вышел вперед парень.

Студент молча указал на вход, продолжив зачитывать список. Федор же прибавил шагу и почти бегом нагнал Сьюзи у самых дверей.

— Ты что тут делаешь? — схватил он ее за локоть.

Девушка испуганно оглянулась, но поняв, что это Федор, нахмурилась.

— И тебе добрый день!

— Сьюзи, ты… как ты… что вообще… — растерянно пробормотал парень.

— Сделала справку, — пожала плечами девушка. — Подала заявку на первый ранг.

— Ты? У тебя ведь…

— Выше среднего, — ответила девушка, глядя на Федора.

— Ты ведь сгореть можешь, — растерянно произнес тот. — Тетушка вообще в курсе?

— Нет. И Дима нет. Только Кэт, но она сказала, что у меня получится, — девушка потянула за руку Федора, увлекая в зал, и сместилась немного от входа. — Это мое решение. Я не могу все время оставаться дома и надеятся, что жизнь сама по себе устроится. Я как золушка весь дом держу, и если я не начну что-то делать — ничего не поменяется.

Федор открыл было рот, затем закрыл и указал на профессора в шляпе, что стоял рядом с претендентами.

— Но не так же!

— А как еще? — грустно улыбнулась девушка и закусила губу. — Мне может тоже… Лучше в ведерке на помойку, чем так, как велят.

Федор взглянул в глаза двоюродной сестре и спросил:

— Слышала?

— Я с самого утра тут, недалеко от тебя была. Видела Ваську и все слышала.

Федор молча взглянул на профессора, взял за руку Сюзи и произнес:

— Пошли…

Парочка подошла к группе и встала с краю.

— Ритуал будет проходить в две стадии, — тем временем произнес Аристарх Платонович. — Мы делим его на две части, чтобы не смущать гостей излишней жестокостью.

— Чувствуешь? — раздался до боли знакомый голос рядом. — Навозом пахнет…

Федор покосился в сторону и обнаружил рядом Константина с сестрой.

— А… — глянул он на Федора наигранным удивлением. — Это ты.

Федор молча отвернулся и сделал вид, что Кузнецова рядом нет.

— Понимаю, — кивнул тем временем Константин, полушепотом продолжив: — Если не можешь по праву ничего сказать — надо хотя бы встать рядом. Ну или не портить воздух своим присутствием. А ты хитер… Пепел ведь не пахнет.

Федор молча сжал кулаки, но отвечать не стал.

— Знаешь, а ведь я всегда относился к евгенике и радикалам крайне настороженно, — Кузнецов слегка наклонился к Федору и продолжил шептать. — Ну, знаешь, все эти «Убить убогого младенца, дабы не был обузой обществу» или «Идиотов и глупцов жечь нещадно». А вот сейчас думаю, что в чем-то они были правы…