– Лорд Ренли! – Приятный женский голос поприветствовал меня, стоило мне только соскочить с Вулкана и передать узды конюху. – Рада приветствовать Вас в Скирде!

Леди Шира Эррол, глава дома Эррол, во главе со своими домочадцами и родственниками встречала меня у входа в донжон. Леди была высока и стройна, немного вытянутое молодое и чистое лицо, копна светлых уложенных волос и закрытое голубое платье. Леди Шира излучает тёплую живую энергию, определённо миловидна и просто чудо как хороша. В её глазах заметен острый ум, о котором я догадывался ещё во время нашей переписки (я, как ответственный сюзерен, заранее предупредил, что изволю прибыть в гости на короткий срок).

– Леди Шира! – Подойдя ближе, склонился, мягко поцеловав протянутую ручку. – А как я рад нашей долгожданной встрече! Должен признаться, Вы прекрасны!

– Благодарю, милорд. – Леди Шира мягко улыбнулась, спокойно восприняв несколько громкий, но вполне сочетающийся с моей репутацией комплимент. – Гостевые покои готовы, Ваших людей вскоре разместят и накормят. Желаете отдохнуть после дороги или сразу отобедать?

– Пожалуй, я бы не прочь освежится после проделанного пути, миледи.

– Разумеется.
– Госпожа Скирда понимающе улыбнулась, сразу же обратившись к рядом стоявшей служанке.
– Подготовьте ванну господину.

В ответ служанка, молча поклонившись, ушмыгнула выполнять господское поручение. Следом леди Эррол стала знакомить меня со своими домочадцами и родственничками. Если подумать, леди Шира – одна из самых необычных моих вассалов. Судите сами! Девушка после смерти своего отца, так и не выйдя до этого замуж, смогла удержаться на отцовском престоле, не уступив его своим кузенам и дядюшкам, и в процессе показала себя очень эффективным управленцем и рачительной хозяйкой. Земли Эрролов откровенно процветают, а Дом богатеет. Но сама леди Шира, несмотря на постоянные попытки многочисленных ухажёров и воздыхателей, близко к своему телу никого не подпускает, если Вы понимаете, о чем я. Это намекает на ещё пару «милых черт» миледи – толику властолюбия, собственничества и, наконец, свободолюбия. Леди прекрасно осознаёт драму жизни – стоит ей обзавестись мужем, как вся её свобода и независимость испарится как роса под полуденным солнцем.

Но у этого был и свой плюс. Стоило леди Шире осознать, что я инициировал с ней активную переписку не с целью втереться к ней в доверие, жениться и присоединить её земель к своей вотчине, а с чисто деловым интересом, как наши отношения сильно улучшились. Леди быстро просекла взаимную выгоду от предложенных мною мер и легко согласилась. Даже более того, вложила в новое предприятие часть собственных средств, частично войдя в долю. Эта инициативность сэкономила мне около двух тысяч золотых драконов, за что я был ей сильно признателен. Не обделим вниманием и то, что видя такой энтузиазм леди Эррол, соседи оказались более сговорчивыми.

Перезнакомившись с многочисленными обитателями замка, отправился в выделенные покои смывать дорожную пыль и готовить подарки для миледи.

Интерлюдия I

У любого моряка всегда есть порт, в который хочется возвращаться, и не получается покинуть без толики грусти. Таким местом для Аши было Солнечное копьё, родовое гнездо Мартеллов. Замок с трёх сторон окружён морем, а со стороны суши разросся Тенистый городок с причудливыми и извилистыми улочками из жёлтого кирпича, над которым гордо возвышаются две ярко сверкающие под солнцем башни с куполами из хрусталя и позолоты.

Тенистый городок очень яркое и ароматное место. В его улочках может найтись всё, что угодно заблудшей в зное душе: таверны и гостиницы, кузницы, ремонтные мастерские, базары, всевозможные лавочки и перинные дома… список можно продолжать очень долго. А его население пёстро, многолико и многоголосо. Купцы и моряки со всех концов света, солёные и каменные дорнийцы, ройнары. Город всем своим колоритом производит впечатление почти сказочного дальнего восточного города, что ещё больше подчеркивает Красный храм в черте города, окружённый ритуальными очагами.

Аша любила этот город, безразличный к чужой крови и вере и готовый приютить каждый проходящий мимо корабль. Флотилии железнорождённых потребовалось две недели, чтобы добраться до Солнечного копья, совершая в пути лишь краткие остановки на пополнение воды и провианта. Железнорождённые торопились домой. Но столь длительный переход несёт известные риски – корабли постепенно изнашиваются, такелаж рвётся, доски гниют, а днища судов обрастают моллюсками. И прежде чем соваться в холодные воды Закатного моря, было бы неплохо починить и хорошенько подготовить суда, ибо другой возможности может уже и не представиться.

Для Аши оставшийся позади непростой переход по Узкому морю и Ступеням прошёл, не считая несколько «штатных эксцессов», незаметно. Команда «Чёрного ветра» с трудом узнавала в дочери Кракена своего лидера. Скупая даже на брань, необычайно хмурая, задумчивая и неулыбчивая Аша вызывала у матросов беспокойство и тревогу. Все также переживали о причинах, по которым их выдернули из столицы и затребовали на Родину. Восстание, война, бедствие? Моряки задавались вопросами, но никто и помыслить не мог об истинных причинах переживаний своего капитана… кроме, разве что, совсем уж старожилов.