В процессе своего становления «семёрка» шла на многие нелицеприятные вещи в отношении своих коллег, решивших предать общее дело. Эти мужчины уже повязаны кровью, что имеет определенное влияние на психологию мужского коллектива. Но не кровью единой! Взаимная выгода также имеет своё значение. За эти полгода ими было заработано денег больше, чем за всю жизнь каждого из них. А щедрые проценты с моей стороны крепко привили это чувство. И, вместе с тем, сейчас я им нужен не меньше, если и не больше, чем они мне. За эти полгода ими было оттоптано столько хвостов и хоботов, что без моего покровительства, боюсь, раньше или позже их жизни начнут обрываться крайне трагично.

– Рад знакомству, господа, - в свою очередь взял слово уже я, - меня вы прекрасно знаете. Прежде, чем приступим к делу, уважаемый мастер Комб обмолвился, что у некоторых из вас есть ко мне вопросы. Я вас слушаю.

– Лорд Ренли, - слегка привстал со своего места после небольшой паузы Освальд, - в последнее время мы столкнулись с определенными трудностями в Скорбящем и Красном Дозоре. Лорд Уайтхед, а точнее его люди, стали довольно часто влезать во внутренние дела гильдии, предлагая лорду увеличить размер пошлин на всю торговлю. В Красном Дозоре, в свою очередь, галеры Дома Сваннов стали всё чаше задерживать наши торговые барки, требуя колоссальные поборы, а иногда и конфискуя груз.

Кажется, господа-милорды не смогли устоять, глядя на всё более и более разрастающуюся прямо под носом торговлю, и решили откусить. Тут уже никакая бумажка с моим гербом не помогает.

– Я вас услышал, Освальд. Все проблемы улажу, можете не сомневаться. А пока выполняйте все требования местных лордов, какими бы убытками это в итоге ни оборачивалось. – Немного выдержав паузу продолжил, - как идёт подготовка к экспедиции?

Осознание предстоящих событий и их неумолимое наступление привели меня к однозначному выводу: нужна большая, сильная и профессиональная армия. Для создания и поддержания в боеспособном состоянии которой нужны деньги, очень много денег. Роты, создаваемые Лонмаутом и Венсингтоном, это прекрасно доказали. Казалось, возьми под контроль все торговые маршруты Штормовых земель и вуаля! Вот тебе так необходимые деньги! Но реальность, как обычно, полна нюансов и разочарований. Торговый оборот в Штормовых землях, к сожалению, не может похвастаться большими объёмами и значительными абсолютными цифрами. Если переводить в денежное выражение, то годовой торговый объём моих земель можно оценить в тридцать-сорок тысяч драконов, из которых я могу направить в свою казну не больше трети. Много это или мало? Для Железных островов – огромное состояние, для столицы – всего лишь приз для победителя турнира или, например, чуть больше месячного содержания Королевского флота. В столице, Староместе и Ланниспорте, в месяц прокручивается денег больше, чем в год во всех Штормовых землях и, учитывая вышесказанное, если так подумать, то все мои телодвижения, направленные на обуздания торговых путей в отдельном, относительно небольшом регионе, без крупных городов, выглядит не очень перспективно. По сути, в данный момент я не так уж и много приобретаю, если вообще не работаю себе в убыток. Отчего на первый план вышла необходимость получения сверхприбыли, и не одномоментной, а регулярной.

В нынешних условиях, выбор матриц действий весьма ограничен. Женитьба и военный поход отпадают. Да, я скорее всего получу либо относительно большое приданое, либо военную добычу, половину которой я потрачу на расходы понесённые в процессе подготовки к походу (и это в лучшем случае). Казалось, вот и все варианты, но нет, есть еще один. Торговля. Не местечковая, зачастую бартерная и с минимальным денежным выходом, а глобальная, международная торговля редкими дорогими товарами, имеющими высокую ликвидность.

Хотя, казалось бы, зафрахтуй судно побольше, нагрузи его товарами и вперёд покорять внешние рынки! Но в других странах тоже не дураки сидят. Всё уже поделено, и на каждом торговом узле сидит своя шобла. И да, друг друга они может не очень-то и любят, но тебя? Тебя, андальскую рожу, они не любят ещё больше.

Однако, для отчаянных и дерзких всегда открыто окно возможностей, и если Пётр Великий прорубал окно на запад, то я прорублю окно на юг. Летние острова – вот моя цель. Большой архипелаг с очень тяжёлой историей, прекрасными перспективами и нереализованным потенциалом, который ныне пребывает в упадке и деградации.

Летние острова находятся на отшибе мировой торговли. Архипелаг от Вестероса и Эссоса отделяет Летнее море, хотя, по сути, тут имеешь дело с настоящим океаном. Несмотря на приветливое название, море коварно и опасно, чем объективно ограничивает доступность региона (в первую очередь его доступность для торговли). Для однопалубных кораблей, острова и вовсе вне зоны досягаемости. Но даже не это является причиной упадка в регионе, а прогрессирующая феодальная раздробленность. На заре своей истории летнийцы создали мощное государство, в состав которого входил весь архипелаг, а ныне чуть ли в каждой деревне свой принц. Феодальная масса разрослась, дробя на отдельные гордые княжества, даже малые и бедные острова. Подобное явление сразу же отразилось на экономике и торговле. Единственное, что связывало Летние острова и весь остальной мир, это Лебединые корабли. Большие многопалубные корабли с развитым парусным вооружением из редких и дорогих пород дерева, наделяющих судно превосходными мореходными характеристиками. Дедушка всех местных вариаций каррак и галеонов. До сих пор не превзойденная вершина и уж очень дорогая игрушка. Невероятно дорогая. Настолько, что могли их себе позволить только владыки крупных островов, каковых оставалось всё меньше, меньше и меньше.

Вот, прошло триста лет с момента, как перестало существовать единое летнийское государство, и Лебединые корабли, настоящие Лебединые корабли, стали практически легендой. Нет, разумеется, летнийцы продолжают строить какие-то корабли и даже продолжают называть эти корабли Лебедиными, но с «теми самыми» у них не так много общего. Дань традиции и не более. Компетенции потеряны, а последние мастера, помнящие как зачаровывать древесину для настоящего Лебединого корабля, доживают свой век.

С исчезновением крупных кораблей, торговые пути проложенные самими летнийцами увяли и захирели. Архипелаг оказался в ситуации полуизоляции. Теперь вместо того, чтобы торговать напрямую и получать львиную долю прибыли, летнийские купцы, способные снаряжать менее мореходные, чем раньше, суда, и в меньшем количестве, вынуждены торговать через ближайшие неподконтрольные торговые узлы. Главным из таких является Волантис, перетягивающий на себя большую часть летнийского экспорта и навязывающий последним выгодные именно для себя расценки. Постепенно разоряя и закабаливая темнокожих купцов, неспособных разорвать узы волантийской монополии в западной части Летнего моря. По сути, летнийские купцы в своей массе вынуждены торговать исключительно с Волантисом, живя и торгуя на его кредиты.

Волантис, в свою очередь, получая с Летних островов пряности, ценную древесину, жемчуг и самоцветы по минимальной цене, с десятикратной наценкой отправляет эти товары по всему свету. А летнийцы на вырученные средства вынуждены закупать в Волантисе накрученные в цене железо, медь, олово и другие стратегически важные ремесленные товары, жёсткий дефицит которых уже давно стал очередной нерешаемой проблемой на Летних островах.

Казалось бы, летнийцы же островной народ, сядь на корабль и торгуй где хочешь, но и здесь не всё так просто. Разумеется, отдельные (более богатые) купцы и принцы, под властью которых крупные города, так и делают – снаряжают отдельные корабли и доплывают до Браавоса, Королевской Гавани и Ланниспорта. Но основная масса летнийцев такого себе позволить не может. Откровенно говоря, в Тироше, Лисе и Мирре отношение к летнийцам такое же, как и Волантисе, а методы те же. Чую-чую, пахнет заговором.