— Как долго я этого ждала, — проговорила она, когда мы, наконец, оторвались друг от друга и легли рядом по диагонали широкой кровати.

— Не зря? — полюбопытствовал я, тяжело дыша.

— О нет! — засмеялась она. — Но теперь тебе придётся от меня прятаться.

Я тоже засмеялся, поцеловал её в кончик носа и шутливо пообещал:

— Улечу в Нова Аркадию и по вызову Самого больше не приеду, скажу — тебя боюсь.

— Так легко от меня не отделаешься, — пробормотала девушка, которую начал одолевать сон. — И вообще, кто знает, где мы окажемся? Я, вон, может, тоже не буду на этом месте долго сидеть.

— Собралась куда-то? — для поддержания разговора поинтересовался я, чувствуя, что тоже засыпаю.

Когда уже решил, что Арита не ответит, она совсем сонным голосом пробормотала:

— Может, вообще помощником целого Триумвира стану, если помечтать. Сам ведь такой амбициозный. А место теперь вакантно. И с Бьянкой у них там любовь что ли наметилась, хрен поймёшь…

И, наконец, судя по ровному дыханию, провалилась в глубокий сон.

С меня же, наоборот, вмиг слетели всякая усталость и опьянение. Мозг перешёл в режим форсажа, будто сработал некий триггер.

Пошутила или всерьёз разоткровенничалась, но Арита, сама того не зная, оформила во что-то конкретное мои смутные подозрения. Впервые меня посетила весьма неоднозначная мысль о Главе, основанная на наблюдениях последнего времени. Что, если и вправду хитроумный Вартимус повёл свою игру с неизвестными, но очень высокими ставками?

Странно всё. Почему после начала истории с Братством жнеца он всё время под разными предлогами усылает меня подальше от Иггарды, пусть даже и повышая в должности? Я уже довольно непрозрачно намекал, что самой желанной была бы позиция верховного ликтора здесь, в столице. Тем более, что ощущаю потенциал дальнейшего роста личной силы, который наилучшим образом может быть реализован именно тут, в гуще событий. Но Вартимус всё время держит меня на расстоянии. В чём дело? Думать, что опасается конкуренции, смешно. Тогда не желание ли это спихнуть подальше от ядра некого заговора или тайного плана? Либо вовсе уничтожить, как предполагала когда-то Вива? При этом не теряет меня из поля зрения, и как только стали заворачиваться самые серьёзные события, тут же вызвал. Включил в состав особой группы, хотя это и странно — в статусе-то замначальника провинциального отдела. Последний секретный гриф при этом не даёт, хотя и остолопу понятно, что ситуация с убийством высшего соправителя самой могущественной державы на планете проходит по главному приоритету и может требовать доступа к любой информации.

И этот его неприкрытый выбор в пользу Бьянки против Марка…

Так чего же хочет добиться Глава? Какое будущее он видит для Конгрегации и себя лично? И чем всё это может обернуться?

Предстояло серьёзно подумать. И неплохо было бы с кем-то обсудить. Но я понятия не имел, кому могу настолько доверять.

— Вот, если вкратце, всё, что Сам разрешил тебе доложить. Остальное, сказал, позже с тобой обсудит, — я развёл руками, как бы извиняясь перед Марио.

Ситуация была такой себе — Арегонус только выбрал меня в заместители, а я уже веду по приказу Главы другую работу, да ещё и не сообщаю всего непосредственному шефу. Я и так сразу же по прилёте в Нова Аркадию поспешил в отдел для личного доклада, пытаясь сгладить углы такого положения дел.

Марио посмотрел на меня, как казалось, с достаточным пониманием.

— Ладно, не грузись, любого из нас Сам может дёрнуть на ему одному ведомые приоритеты. И ничего не поделаем, мы на службе. Я уж точно не буду думать, что ты стремишься меня подсидеть, — он откровенно усмехнулся.

— Это точно не про меня, — я улыбнулся. — Но неловко, что на повестку отдела времени выделить толком не могу. Жёсткие приказы и график…

— Не развалится отдел, — покачал головой Арегонус. — Есть общие приоритеты. Мы всё ещё под двумя императивами особой готовности, так что текучка подождёт.

— Уже не только, — я нахмурился, пытаясь припомнить, бывало ли когда-то такое, чтобы во всей Конгрегации вводились сразу три неординарных императивных плана. — В ближайшее время Вартимус объявит "Ira Dei".

— Цель? — прищурился Арегонус.

— Офисы корпорации "Tendenze e prospettive" в столице и всех провинциях. Одновременно.

Марио присвистнул.

— Наступаем на горло Апиусу?

— Пока нет, доказухи маловато. Собственно, её и должны собрать. Формально — трясём компанию на том основании, что в её контейнере привезли стафилина. Плюс за старые грешки, включая историю с их спорткомплексом. Тут важно действовать юридически безупречно, чтобы Апиус на Конгрегацию всех собак не спустил. Поэтому, пока обыски и допросы совместно с жандармерией из-за прецедентов участия инсектантов в работе корпорации. Найдём что серьёзное, продвинемся дальше. Не найдём — извинимся, останемся при своих, сославшись на профилактику дальнейшего проникновения "клиентов" в менеджмент.

— Если не найдём, Главе херово придётся за такое самоуправство, — проворчал Арегонус, прекрасно чувствующий политические расклады.

— Кто не рискует, тот не пьёт новоаркадского, — улыбнулся я, перефразировав старую земную поговорку.

Но улыбка вышла натянутая: хорошо понимал, какова ставка в этой азартной игре.

— Что же, постараемся, — сказал Марио.

— Ещё кое-что, — продолжил я. — Сам дал добро на параллельный визит в местный филиал "Манаса". Чтобы уж и этих накрыть разом. Вдруг через них удастся выйти на объект "Grex".