Один раунд.

Я выдержал.

Я стоял на ногах.

Рефери оттащил его назад, и он поднял руки, поворачиваясь к толпе, чтобы раззадорить её. Что-то выкрикивал мне, но я не мог разобрать. Джоуи подтолкнул меня к углу и усадил на табурет.

Буч выливал воду мне в рот, а ребята хлопали меня по плечу.

— Один позади. Осталось одиннадцать, — сказал Джоуи. — Как себя чувствуешь?

— Как человек, которого несколько раз сильно ударили по голове и корпусу.

Вокруг раздался смех, и я выдохнул несколько раз.

— Ты всё ещё стоишь, парень. Ты находишься в ринге с одним из лучших бойцов своего времени. Ты выдержал первый раунд и выглядишь достойно.

— Сохраняй спокойствие, Ромео, — сказал Ривер, наклоняясь к моему уху. — У него начнёт ехать крыша от того, что ты выдержал это. Продолжай в том же духе, брат.

Я кивнул и хлопнул перчатками.

Я был готов к продолжению.

Я поднялся на ноги, и когда прозвучал гонг, я двигался быстрее, чем в прошлый раз. Он был старше меня, а значит, уставал быстрее. Он привык отправлять соперников в нокаут на ранних этапах, и я собирался испытать его. Чем дольше я продержусь, тем больше это выбьет его из колеи.

Будь здесь и сейчас. Сосредоточься.

Я нанёс первый удар, который немного пошатнул его. Он отреагировал как клоун, потому что всё его шоу строилось на показухе. Он закрутил руку, заводя толпу, и пошёл на меня.

Жёстко.

Его удар пришёлся в бок моей головы, и ухо загорелось болью. Я опустил подбородок и начал двигаться, следуя за его темпом. И в этот раз, когда он пошёл на меня, я увернулся и нанёс несколько ударов по его корпусу.

И в этот момент бой начался по-настоящему.

Второй раунд был чем-то невообразимым. Мы обменивались ударами раз за разом.

Корпус. Голова. Лицо.

И когда прозвенел гонг, ни он, ни я не спешили возвращаться в свои углы. Рефери пришлось разнимать нас, а Лео выкрикивал мне угрозы. Я поднял руки в вопросительном жесте.

Продолжай, ублюдок.

Сколько разговоров, а я всё ещё стою.

Я рухнул на табурет, пока ребята кричали и орали. Но голос Джоуи прорезал весь шум.

— Два позади, Ромео. Оставайся здесь. Один раунд за раз. Не дай ему отвлечь тебя.

Буч посветил мне фонариком в глаза и велел защищать лицо. Я знал, что если глаза опухнут, это усложнит бой. Пока Лео больше бил по корпусу и рёбрам. И я был готов к этому.

Я кивнул. Слушал. Прополоскал рот водой и выплюнул в ведро.

Следующие три раунда были словно в тумане.

Удары сыпались один за другим. Он наносил больше, чем я, но мои удары попадали в цель. Я целился в бок его лица и рёбра. Мы по очереди загоняли друг друга в угол, нанося удары. Чем больше мы дрались, тем лучше я вспоминал записи с его боями и заставлял его ошибаться своими замахами.

Когда прозвенел гонг, завершающий пятый раунд, я заметил что-то в глазах Лео.

Его самодовольная ухмылка всё ещё была там, но в ней появилась тень сомнения.

Может быть, даже страха.

Это говорило мне, что он выкладывается на максимум, но его это трясёт. Может быть, он устал.

Джоуи и Буч уже тянули меня к углу, обрабатывая лицо, пока Кингстон похлопывал меня по плечу.

— У тебя получается, брат.

Я кивнул, пытаясь перевести дыхание, и сделал пару глотков воды.

— Как ты держишься? — спросил Джоуи.

— Думаю, он сломал мне ребро. И ухо звенит. А так, просто отлично.

Джоуи схватил меня за подбородок, заглядывая прямо в глаза.

— Мы знали, что будет больно. Это никогда не должно было быть легко. Ты дерёшься за грёбанный пояс, Ромео. И ты держишься против этого парня. Пять раундов позади. Осталось семь.

Я кивнул, хотя знал, что он попадает по мне больше, чем я по нему.

— Он дьявольски силён.

— Даже не сомневаюсь. Но ты всё ещё стоишь. Твоя цель — пройти дистанцию. Никто не проходит всю дистанцию с этим парнем.

Я сделал ещё один глоток воды и сплюнул её в ведро, прежде чем встать на ноги.

Мои ноги гудели от боли. Да что там, всё тело кричало от усталости.

Но когда прозвенел гонг, я хлопнул перчатками и двинулся вперёд.

Звук толпы затихал с каждым раундом.

Шестой. Седьмой. Восьмой. Девятый.

Когда прозвенел гонг, завершающий десятый раунд, рефери пришлось оттаскивать Лео от меня. Он обрушил на меня град ударов, загнав в угол. Я не смог вырваться, поэтому просто принимал удары.