– Но это, действительно, не приговор! – не выдержав, перебила его я.

Темный по-прежнему смотрел на огонь, опершись о подлокотник кресла и подперев подбородок большим и указательным пальцами.

– Я могу продолжить? – поинтересовался он вкрадчиво, и до меня, наконец, дошло, как тяжело даются мужчине эти откровения, ведь, наверняка, он не рассказывал об этом ни одной живой душе.

Зная характер Артема, это была своего рода исповедь.

– В какой-то момент пришло осознание, что я не смогу дать ей то, о чем она так сильно грезит. А если у нас и получится… – он вздохнул, – что-то безвозвратно сломалось. Мои чувства к ней трансформировались в нечто зыбкое и темное. Я поступил как последняя скотина, собрав пожитки и отправившись зализывать раны в бордель.

Его признания оставляли горькое послевкусие в моей душе. Сделав судорожный вздох, я осмелилась спросить.

– Что же изменилось? Ведь ты пригласил ее поехать с тобой в Сочи…

И об этом я, к несчастью, до сих пор помнила.

– Хочешь на чистоту? – в его глазах появился характерный дьявольский отсвет.

– Только так получится, наконец, оставить прошлое в прошлом, – кусая губы, довольно резко согласилась я.

– Уверена?

Я глубоко вздохнула, стараясь убедить себя, что мы все-таки говорим о прошлом…

– Когда я узнал, что она развелась с мужем и одна воспитывает ребенка, понял, что, чисто гипотетически, мы могли бы снова сойтись. Катя готова была воскресить из пепла наши первые непутевые чувства, – Артем ухмыльнулся. – Кроме того, бывшая обмолвилась, что не против взять еще одного ребенка из детдома. Прямо опция «Счастливая семья» – живи и радуйся! – Апостолов слегка прищурился, уголки его полных губ приподнялись.

– И ты все-таки решил попробовать, пригласив ее в совместную поездку… – я с трудом дышала, ощущая жжение подступающих слез к глазам.

Совершенно не жалела, что разорвала их идиотский розовый фотоальбом.

– Обсуждать поездку, ведь не равно поехать? – повернув голову, Артем так пронзительно на меня посмотрел. – Когда я встретил Катю, то понял, что никогда не чувствовал к ней и толики того, что испытываю к тебе, Александра. Наверное, поэтому так легко тогда её отпустил… – покачав головой, он на миг сжал губы. – Как бы там ни было, внутренний упрямец долго не соглашался впустить тебя в свою жизнь.

– Но почему? – упрекнула я его.

– Зная, что я не смогу сделать тебя счастливой? Еще раз пройти через все круги ада, наблюдая, как ты уходишь к кому-нибудь долбоящеру типа Кандинского?

Апостолов сверлил меня мрачным взглядом.

– Да, я не планировал с тобой ничего серьезного, поэтому тогда в Сочи и поехал к Карине домой. Нужно было скорее финалить, пока окончательно не влип… – прошептал он. – Я решил для себя так – проглотишь мой загул, значит, еще какое-то время покуролесим… Взбрыкнешь? Так тому и быть.

– Значит, между вами все-таки… – признаюсь, в глубине души мне хотелось снова устроить скандал…расколотить здесь все.

Обняв себя под коленями, я тяжело сглотнула.

– Спорить не буду, я приехал к ней с определенной целью, но, когда мы начали целоваться, понял, что собственноручно убиваю нечто по-настоящему важное. Я послал Карину и вернулся домой. К тебе. Увидел, что ты вызвала такси в аэропорт… – добавил он в ответ на мое молчание.

– Почему сразу не признался? – пробормотала я глухо.

– Струсил. – лицо Артема выражало растерянность. – Потерял от тебя голову, Сахарная. Дорвался. Будто здоровенный медведь гризли превратился в шпица, виляя хвостом у ног своей хозяйки. Со мной такого отродясь не было… – я заметила в его глазах нечто искреннее и в то же время пугающее, будто давно запертая дверь начала приоткрываться. – Не прощу себе, что оставил тебя тогда, когда ты так отчаянно во мне нуждалась…

Мы ненадолго замолчали.

– Надеюсь, теперь-то ты понимаешь, что у тебя нет никаких проблем! – я не выдержала первой. – Да даже если бы были, это совсем не повод для расставания…

Артем не слишком уверенно пожал плечами.

– Саш, есть вероятность, что у нас не выйдет нормальной семьи, – он сжал челюсти, стараясь не смотреть на меня. – Ты должна как следует все обдумать. Возможно, поэтому он и не…

– Есть вероятность, что у тебя другой недуг! – раздраженно произнесла я. – И вот он-то, похоже, не лечится…

– Что ты имеешь в виду? – мой собеседник вскинул густую темную бровь.

– Ты был болен мной все эти годы! Признайся?! И видео на твоем компьютере это подтверждает. Не удивлюсь, что и в ресторане твоем я оказалась не просто так…

Внезапно лицо Артема озарила дерзкая хищная улыбка.

– Признаться, когда я, в самом деле, обратил на тебя внимание? – еле слышно прохрипел он.

– И когда же?