Валерио сжал челюсти так, что желваки на скулах заиграли, и перекрестил руки на груди. Котар заметил это и сказал:

– Да, почти сорок миллиардов имперских граждан обречены на страшную смерть, но нам точно не стоит присоединяться к этому списку.

– Бесчестье, – только и проговорил Валерио в ответ.

– В смерти нет чести, – возразил Котар. – Смерть – это смерть. Чтобы исполнять волю Бога-Императора, нужно жить.

Десантники встретились взглядом, и Валерио нехотя, но отвёл его.

Котар продолжал:

– У вас, Валерио, ещё будет возможность восстановить честь и стяжать славу на Хелге-Воланте. Здесь же, – Котар повернулся к иллюминатору и указал ладонью на далёкий Брунталис где-то там, далеко-далеко в космосе, – война проиграна.

6

Ийдана не отходила от Георга. Даже напросилась спутницей на встречу проследить за тем, чтобы он и лишней минуты не потратил на Брунталисе.

Может быть, культ генокрадов рассеяли и загнали выживших тварей обратно в подулье, но жители планеты, сами того не зная, стояли у плахи, ожидая палача.

Никто не спешил предупреждать большинство, – Георг отправил послания инвесторам и крупным политикам, которые отстаивали его интересы в парламенте, приказал эвакуировать войска. В то время, пока готовился большой праздник в честь победы над бунтовщиками, первые граждане Брунталиса собирали чемоданы.

Георг мог спасти, по меньшей мере, ещё сотню тысяч человек, но предпочёл сделать кое-что другое.

"Аквила" маневрировала меж жилых мегабашен и труб производств, разнообразных антенн и исключительно декоративных шпилей. Вся поверхность Брунталиса – нагромождение скалобетона и пластали, а поэтому даже сверхсекретные объекты скрывались не где-то в пустынях, а прямо посреди города. Города без конца и края.

Форт Межон – один из таких объектов. Над ним вздымалась громада сталелитейного завода, пара церквей, несколько кварталов рабочих общежитий и бесчисленное множество лавок мелких ремесленников. С орбиты этот район почти ничем не отличается от соседних, разве что дороги хорошие. Наблюдатели на поверхности отметили бы ещё, что Форт Межон – магнит для хорошо защищённых конвоев, когда в колоннах двигались не только бронированные автомобили, но и танки. Возможно, когда-то в чьи-то больные головы и приходили мысли узнать, что же внутри грузовиков, но никто уже и не вспомнит имена этих бедолаг. У них отняли жизни, даже историю. Не осталось ничего: ни могил, ни разговоров, только слухи.

Одни говорили, что в крепости хранится оружие судного дня, другие – пленные чужаки для научных опытов, третьи – золото.

Третьи были правы. Не на все сто процентов, конечно, но очень близко. Форт Межон – хранилище значительных запасов редких металлов, драгоценных камней, предметов искусства. Сокровищница Брунталиса.

Челнок поднырнул под верхний уровень улья и направился во тьму, где на толстых сваях покоилось приплюснутое, похожее на шайбу, строение, словно бы вырубленное из чёрной скалы.

Долго лететь по приборам не пришлось, – вокруг посадочной площадки загорелись люмены, а кроме того, Дух Машины подсказал, что на "Аквилу" нацелились зенитные орудия. Ни окон, ни дверей, ни каких-либо надстроек над рельефной поверхностью, но только на первый взгляд. Форт Межон был защищён куда лучше даже губернаторского дворца, потому что люди приходят и уходят, а богатства из года в год только множились.

"Аквила" пронеслась над единственным мостиком к крепости. Оступишься с такого и отправишься в длительный полёт. Застройка сверху для маскировки, снизу и вовсе не нужна. Там только многокилометровые колонны свай, вбитые в самое сердце Брунталиса.

Солдаты и офицеры Форта встретили вольного торговца и проводили его к коменданту.

Им оказался мрачного вида пожилой мужчина с тёмными мешками под глазами, впалыми щеками и тонкими полосками губ. Болезненная бледность и кромешный мрак, если коротко. Комендант – продолжение Форта Межон, как будто родился в крепости у крепости, а не был назначен сюда на почётную должность.

Компанию коменданту составляла старуха, больше похожая на мумию. Посох Astra Telepathica она прислонила к стене, а сама расположилась на кушетке сбоку от гостей. Глаза скрыты солнцезащитными очками, на виду только горные хребты морщин и редкие жемчужины украшений.

За спиной коменданта вооружённый солдат, вытянувшийся по стойке смирно. Пара таких же у выхода. Все одеты с иголочки, в кабинете сверхъестественный порядок. Георг даже вздрогнул, когда понял, что письменные принадлежности коменданта буквально выстроены на столе "по росту".

– Что ж… – начал господин и повелитель Форта Межон, поднявшись из-за стола. – Полковник Габриэл Маринеску, – он сотворил знамение аквилы, а потом указал рукой на псайкера сбоку на кушетке, – госпожа Сабо. Позади меня рядовой Шиф. Мы все служим Богу-Императору.