— А ведь я просил о том же совсем недавно, — буркнул я недовольно. — Вот где уважение выказывается и лизоблюдство проявляется.

Баба-Яга даже не посмотрела на меня. Не оценила подначку. Зато Чопля исподтишка показала большой палец. Она продолжала исподлобья пялиться на императора. Спустя полминуты проговорила:

— В Лес Теней нам нужно. Дело есть до эльфа одного…

— До Леса Теней? Хм… Но ведь не летят туда сегодня самолеты и не ездят поезда, — покачал головой император.

— Баба-Яга хочет в Лес Теней, — отчеканила наша пленница. — И Бабе-Яге НУЖНО попасть в Лес Теней. Иначе можете её возвращать обратно!

— Ладно–ладно, ишь, раскудахталась… Найдется способ. Доставят со всеми подобающими удобствами, — хмыкнул Романов и пробежался пальцами по клавиатуре. — Что–то ещё у вас?

— У нас вроде ничего. Может, Чопля что–то хочет сообщить? — ухмыльнулся я.

Чопля так активно закивала, что я даже на секунду озадачился — не отлетела бы её маленькая головка.

— Ну, раз у вас ничего нет, тогда я могу только пожелать удачи. Да, ведьмак, я знаю о том, что с вами творится, однако сам нахожусь в растерянности. Такое впервые на моей памяти, — проговорил император. — Чтобы люди вот так с бухты–барахты переходили в иное состояние…

— А вот Ангыр говорил о том, что недавно его люди оказались поголовно разобраны на составляющие, — ответил я. — Вроде напали на какого–то писателя, да промахнулись с врагом. Нет ли там какой зацепки? А то от этих писателей всего можно ожидать!

— Знаешь, а может быть ты и прав. Мой советник Бестужев сказал, что попытается все разузнать про того писателя, но пока что про него ничего толком не известно. Вроде бы обычный человек. Не привлекался, не замечен, не участвовал. Даже не курит и не пьет… Занимается спортом. Среди близких только кот. Женский пол использует только для удовлетворения нужд и всегда оплачивает услуги с чаевыми…

— Точно — сволочь! — вынесла вердикт Баба-Яга. — Не может нормальный писатель не бухать и не выделываться! Если не выплескивать из себя боль на бумагу, то однажды она может выплеснуться в окружающую среду! И тогда окружению может ой как не поздоровиться!

Император хмуро ухмыльнулся и пробежал пальцами по клавиатуре. Потом взглянул на нас:

— Вон в том углу чайник. Бубликов нет, но заварить сбор травок можно. Подождите пару минут, пока мои звездочёты проверят одну версию…

— Какую версию? — спросил я. — Что–то интересное?

— Для вас это может быть интересным, но… Ого, это ждать нужно пару часов, пока всё выстроится, пока звездочёты прочитают нужную линию, пока… В общем, это нужно ждать. И то, не факт, что узнается что–либо интересное. Может быть это просто догадка, а может быть и вовсе пустышка.

— И что? Мы ради пустышки будем время терять? — нахмурилась Баба-Яга.

— Что-то ты сильно заторопилась, — хмыкнул император.

— Когда что-то незнакомое происходит, а действовать нужно быстро, то тут не до роскоши потери времени, — буркнула в ответ недавняя пленница.

— Что же, ты права! Время вам терять и в самом деле нет необходимости. Михаил, отправишься с нашими друзьями в Лес Теней. Доставишь в целости и сохранности.

— Так точно, ваше Императорское Величество! — тут же вытянулся в струнку берендей. — Не извольте сомневаться — домчу аккуратно, но быстро!

— Что же, вот и хорошо. Следуйте за ним. Если что нужно, то передавайте — я всегда на связи! — проговорил господин Романов.

— Боитесь, что если мы рядом, то что-нибудь может произойти? — спросил я с усмешкой.

— Не боюсь, но за дело болею. Так что до встречи, ведьмак! — обрезал император.

— Я бы хотел поговорить про вознаграждение, Ваше Величество! — рискнул я заикнуться, но император ожег меня пламенным взглядом. — Всё понял, поговорим о пяти деревнях по возвращении… Всего хорошего!

Мы попрощались с императором и двинулись следом за Михаилом по новому коридору. Этот коридор вскоре привел нас в комнатку с лифтом, который вынес на вертолетную площадку. Императорский вертолет горделиво подбоченился на верхотуре, его лопасти подрагивали, как будто от нетерпения.

Чопля пыталась что-то сказать, но кто же её послушает? Тем более, что она всё ещё находилась под воздействием заклинания Бабы-Яги, и это было неплохо. Всё-таки порой необходимо было посидеть в относительной тишине…

Кнутовище указало на двухэтажную таверну. Над входом уныло покачивался щиток с выцветшей кружкой и облупившимся раком. Именно сюда их привел магический амулет старого Каолоса. Молчаливый спутник спешился и помог спуститься крупному мужчине. Лицо мужчины скрывалось в тени капюшона, словно он не хотел быть узнанным. Подбежавший мальчишка ловко поймал медную монету, худые руки подхватили поводья.