Но в данный момент пришлось признать самой себе - я ведь всегда знала, чего ожидать от своих соседей, от жителей нашего посёлка. Я прекрасно понимала, что, воспитывая сына Теймураза, нахожусь под некоторым мужским покровительством, что мне однозначно не грозит открытая травля. А разговоры за спиной - пффф, мне всегда было наплевать. Но сейчас...

Меня цепляло предвзятое отношение Влада. Кто он вообще такой, чтобы так демонстративно смотреть в мою сторону с практически осязаемым презрением и предубеждением?! Нет, я бы поняла, если бы я реально навязалась к нему в поход. Как вон Томочка... Но мне его компания тоже не особо по душе вообще-то, неужели он этого не понимает? Дурацкое ощущение - словно мне стыдно перед туристами, но не за себя, а как раз за него...

– Ой, белка! Смотрите!
– Галя замерла на месте, тыкая пальцем куда-то в крону ближайшего дерева.

Буквально на несколько секунд девчонки замерли с поднятыми головами, отыскивая зверька среди ветвей. Тут же как по команде полезли за телефонами...

Я только улыбнулась - в начале путешествия всегда интересно абсолютно всё. От букашек и мелких цветочков до следов диких животных, которые изредка, но встречаются на пути проверенных маршрутов. А вот ближе к концу похода энтузиазма остаётся гораздо меньше, и даже прекрасные виды и горные пейзажи не вызывают первоначального восторга - там всех тянет ближе к цивилизации, и хочется радоваться оставленным кем-то у очередного кострища сухим спичкам или банальным влажным салфеткам, позабытым и случайно обнаруженным в рюкзаке. И в каждом из этих моментов есть особая прелесть, которую нужно непременно уметь чувствовать - начало, когда кажется, что всё самое интересное и незабываемое впереди, и окончание, когда понимаешь, что ты возвращаешься в привычный мир, но уже немного другим человеком... Что чуда, которого ты подсознательно так ждал, по сути не произошло - просто природа, просто леса и поля, просто небо над головой, но ты словно напитался этим воздухом, проникся каким-то недоступным сакральным знанием, и тогда приходит осознание того, что это и есть то самое чудо, только твоё, личное... И если в начале похода никто толком не знаком друг с другом, но все стремятся стать командой, то в конце группа - уже единый слаженный организм, но каждый видит свою разность. И это совершенно противоположные ощущения, как нетерпеливое ожидание рассвета на горной высоте и смиренное погружение в закат на берегу реки...

Наташа отступила назад и зацепила ногой пустые металлические вёдра, сложенные одно в другое. Громкий характерный звук с лязгающим эхом разлетелся по кустам, но белка только удивлённо покосилась вниз, после чего неторопливо поползла по стволу, цепляясь за ветки и прячась из поля зрения под разочарованные женские вздохи.

– Ээээх...
– Наташа сконфузилась, явно сожалея о своей неаккуратности.
– Спугнула...

– Ещё сотня таких белок встретится, не переживай, - я хлопнула её по плечу, подобрала вёдра.
– Мы, кстати, почти пришли...

В кармане внезапно ожил телефон. Гоша? Тэм?

Торопливо достала мобильник, глядя на незнакомый номер на экране...

– Да?!

– Надь, тут на карте родник двух шагах, вы там заблудились что ли?
– насмешливый голос Влада вызвал ступор и неприятное раздражение.

Чёрт, и девчонки всё слышат...

– Нет, конечно, - выдохнула, с какой-то усталостью понимая, что так мы с ним никогда не найдём общий язык.
– Сейчас вернёмся...

Галя язвительно хихикнула, озвучивая на весь лес:

– Мы белочку фотографировали, Владислав Андреевич!

В трубке послышался дружный мужской смех. Мать вашу, и эти тоже слышат...

– А, ну если белочку...
– Влад там явно только что у виска не покрутил, даже не пытаясь скрыть сарказм в своих словах.
– Ну мы тут воду ждём как бы...

– Ну так ждите, - рявкнула так, что на поляне и без телефона должны были услышать.
– Не нравится ждать - встали и пошли за водой сами!
– я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Сбавила тон.
– А вообще, нам надо поговорить, Влад... Андреевич.

– Мммм?!
– издевательское изумление в трубке.
– Ну говори, Надь Сергеевна.

Сдержала порыв свести разговор к минимуму, просто послав собеседника в понятном направлении. Хотела ответить, что вот когда вернусь...

Резко выдохнула, освобождая голову от ненужных мыслей и сосредотачиваясь на проблеме.

– Скажи мне, ты какого хрена вообще в этот поход попёрся, а?
– я отвернулась от девчонок, но голос понижать не стала. В конце концов, раз он от мужиков не прячется, с какого перепуга я должна? Я вполне готова играть по его правилам...
– Подъёбывать всех и каждого? Спихивать свои обязанности на других?
– я машинально упёрла руку в бок, распаляясь всё сильнее.
– Ты думаешь, я не знаю, какая зарплата числится за основным инструктором, а какая за вторым? Или ты что мне тут доказать пытаешься? Ты кого во мне увидел? Я, к твоему сведению, в походы хожу больше двадцати лет. А вот относительно тебя у меня очень большие сомнения...

– Огоооо, - Влад больше не ржал, мужики на заднем плане тоже.
– Как ты говорить-то оказывается умеешь, Надь... Только нам вода нужна, срочно, - в его голосе послышался незнакомый металл.
– Ну ты давай, приходи, продолжим разговор тут, чтоб глаза в глаза...

Я сломалась ещё на моменте того, что вода нужна срочно - тон его голоса и формулировка предложения не позволяли задуматься о том, насколько обоснованна эта срочность, оставляя лишь слепую необходимость выполнить приказ инструктора. В определённые моменты во время похода даже мягкий голос Теймураза звучит так, что просто нельзя ослушаться. Без этих интонаций невозможно стать старшим и нести ответственность за целую группу людей. А у меня, наверное, способности так говорить нет и никогда не появится...

– Сейчас будем, - я нажала отбой. Стиснула зубы, торопливо пихая телефон в карман. На ходу разделила ведра, пробираясь к ручью быстрым шагом...

Девчонки молча устремились за мной. Хоть эти подкалывать не стали, и на том спасибо...

Вода действительно оказалась нужна. Едва мы вернулись на крошечную поляну с тремя полными вёдрами, как всё оказалось очевидно - один из парней, высокий смуглый брюнет, сидел на скамейке с дурацкой вымученной улыбкой на лице, демонстрируя всем задранную штанину и свою острую коленку, из которой сочилась тонкая струйка крови, затекающая прямо в высокий мужской носок. Судя по всему, ничего страшного, но кроссовки у него явно промокли...