Только вот ему в последнее время самому гордиться было нечем. Именно по той причине, что дела у его отряда шли не очень хорошо. В их городе было слишком много мелких отрядов наёмников. Доходила даже до абсурда. Собрались три наёмника в баре выпить… Выпили, и договорились, что организуют свой собственный отряд. Из трёх человек. Что это за отряд такой получается? Даже полной звезды нет! Так… Насмешка над остальными наёмниками. У него же отряд был достаточно крупный. По меркам их родного города. Но сейчас, после последнего задания, трое были на излечении. И поэтому их было всего лишь дюжина. А если считать с этим представителем городских властей, который сам ходил бледный, и постоянно потел от страха, потому что боялся, что его банально послали на откровенную смерть, получалась чёртова дюжина . Тринадцать. А это считалось числом не очень счастливым. Поэтому он уже заранее был готов к неприятностям.

И вот они начались. Не успели они прибыть на эту территорию, как стало понятно, что лёгким это дело не будет. Они-то рассчитывали просто пройтись до нужного им поселения и поискать останки погибших товарищей. Но если дело обстоит таким образом, то им заранее стоит задуматься. А куда они действительно ушли? Если, по утверждениям одного из опытных охотников, который точно знал дорогу в заброшенное поселение, сколько бы раз после того случая он сам не проходил бы через это поселение, никаких следов присутствия там членов их пропавшего отряда он точно не видел. И это было очень подозрительно. Настолько подозрительно, что сам старый наёмник теперь переживал. А не будет ли всё напрасным? Не пришли ли они за пустышкой?

– Я чего-то не понимаю? – Задумчиво выдохнул он, когда неожиданно для себя заметил появившуюся на входе с нижних ярусов группу разумных, среди которых можно было легко заметить довольно неплохо упакованные фигуры, имеющие отношение либо к стражам какого-то города, либо вообще к наёмному отряду. – Это что такое? Конкуренты? Откуда?

Услышав такие слова, все его товарищи тут же напряглись. Потому что эту группу заметили все и сразу. Там действительно было человек двадцать. И впереди, как ни странно, шли демоны. Хотя и людей в этом отряде тоже хватало. Но сам факт наличия в этом отряде полной звезды боевых демонов, чьи высокие и довольно мощные фигуры было просто невозможно не заметить, уже заставлял задуматься. По сути, это был какой-то полноценный ударный отряд. Что именно они здесь делают, сейчас никому не было понятно. Однако эти индивидуумы, даже не задерживаясь у входа в посёлок, спокойно и деловито направились прямо к тому самому зданию, в котором сидело руководство этого поселения. Скорее всего, чтобы попытаться договориться о проводнике?

– А ты что стоишь? – С большим трудом сдержавшись, чтобы не отвесить представителю администрации города Риора полновесную оплеуху, старый наёмник тут же зашипел ему в ухо разъярённой змеёй. – Идиот! Беги за ними. Если им дадут проводника, то и нам должны! А иначе зачем ты мне тут нужен? Только толпу создавать?

Вот только когда их представитель забежал в управление этим посёлком, его точно так же ожидал весьма неприятный сюрприз. Напрямую связанный именно с тем, что местные и этим разумным, во главе которых стояла пятёрка весьма опасных демонов, просто отказали. А когда один из них попытался припугнуть оппонентов наказанием или даже смертью, то руководитель поселения просто сказал, чтобы их убивали прямо здесь, на месте. зато все узнают, что любят делать представители города Ахреон. И даже более того… Слухи о том, как они убивают мирных жителей поселений только за то, что те просто отказываются идти на смерть по их воле, и разойдутся они не только по поселениям, но и по соседним городам. И тогда возникнет вопрос, кто на самом деле несёт угрозу людям… Какие-то мифические людоеды? Которых никто не видел… Или представители расы демонов? Пытающиеся добиться того, что им нужно, угрозами и насилием. Подобная отповедь точно не понравилась демонам. А вот представителям наёмного отряда из города Риор не понравился другой факт… Что и эти индивидуумы прибыли сюда для того, чтобы исходить в заброшенный посёлок. Всё только по той причине, что связываться с представителями города Археон, в котором властвовали демоны, никому не хотелось. Говорят, что там у власти стояла семья Архидемонов? Очень могущественных существ, обладающих неведомыми способностями. Были даже слухи о том, что они могут, буквально просто по собственному желанию, любого разумного подчинить своей воле. Естественно, что подобные сюрпризы не нравились никому. Тем более наемникам, которые сразу поняли главную проблему. Они просто не будут в состоянии справиться с такими бойцами. Эти боевые демоны, которых сейчас они перед собой видели, явно являлись представителями штурмовых групп. Это были тяжело вооружённые и при этом бронированные разумные, которые могли выдержать серьезную битву без особых проблем для себя лично. И в данной ситуации всё складывалось именно так, что такие серьёзные противники вдруг оказались прямо перед ними. Это был серьёзный просчёт. Не суть важно, с чьей стороны. Но не это было самым страшным в этой ситуации. Их отряд, который пришёл из Риора, просто не смог бы справиться с таким противником. Даже если бы им противостояли только демоны. Да и людей тут было куда больше. Почти полтора десятка. Так что, разница в силах, если смотреть даже только по численности, уже была почти в два раза. А если смотреть по силе… То она была просто несоизмерима.

Так что, насколько бы наглым и самоуверенным не был бы командир отряда, Джордж Хигс сразу понял, что им сейчас было бы лучше отступить. Более того… Им нужно было вернуться обратно в город. Известие о чём тут же вызвало радостные вздохи не только у представителя городской администрации, но и у остальных членов отряда, которые уже почувствовали, как под ними что-то подгорает. Ведь теперь им нужно было сначала сообщить о том, что у них обнаружился своеобразный противник. К тому же, само наличие в двух отрядах, которые проявляли интерес к этому проклятому заброшенному посёлку именно представителей расы демонов, уже само по себе заставляет задуматься. Может быть там, в том самом посёлке, окопались именно демоны? Ведь все отряды, которые там пропали, состояли именно из людей? А тот отряд, в котором были демоны, вполне спокойно и без потерь вернулся оттуда. Правда, они не особо откровенничали о подробностях этого похода перед местными жителями. Однако успокоили тех тем фактом, что там нет никаких каннибалов. Просто там теперь обитают те, кто любит уединение. И на этом дело закончилось. Что было само по себе весьма подозрительным. И теперь им не оставалось ничего другого, как банально отступить. Только супер храбрый глупец начал бы устраивать своеобразное состязание с отрядом, в котором есть целая пятёрка боевых демонов. И не менее того. Так что, им точно придётся уйти отсюда так и не добившись поставленной перед ними цели.

Наёмники не стали долго задерживаться, а быстро отступили. Хотя их отступление можно было сравнить с потенциальным бегством? Но это сейчас не имело значения. Они собирались выжить, а не погибать по глупости приказа кого-то, кто вообще никогда город не покидал. Они даже не обратили внимания на то, какими внимательными взглядами их проводили члены другого отряда. Ведь они тоже прекрасно понимали, что подобное отступление отнюдь не случайно. Значит, их цели в чём-то совпадали? И если это так, то значит у них тоже появились конкуренты. А с конкуренцией, как было уже всем известно, демоны старались разобраться как можно быстрее. И весьма жестоко…

………

– Мне хоть кто-то может объяснить, что вообще здесь происходит? – Раздражённо фыркнул коренастый и широкоплечий демон, уже привычно, буквально на голых инстинктах, поправляя двуручный меч за своей спиной, и косясь на местных жителей, которые почему-то старательно избегают не то, что к ним приближаться, но даже и смотреть в их сторону. – Неужели так сложно взять и проводить нас в определённое место?

Но на его прямой вопрос никто так и не ответил. Именно по той причине, что его товарищи привыкли выполнять приказы, но никак не размышлять о том, что происходит вокруг них в той или иной ситуации. А сейчас ситуация действительно складывалась достаточно странной. Хотя бы по той простой причине, что хотя демоны и выглядели немного агрессивно, особенно такие как они, но местные жители не должны были их так бояться. Или же… Они боялись чего-то другого? Видимо да… Потому что, при попытке разговора командира с представителями руководства этого поселения, внезапно выяснилось, что никто из них не горит желанием сопровождать достаточно сильный отряд в заброшенное поселение, которое находилось неподалёку. Более того… Уже находившийся здесь отряд наёмников, явно из другого города, вдруг резко снялся и покинул это поселение, отправившись куда-то в более населённые районы. Этот факт также настораживал. Скорее всего, эти индивидуумы отправились к своим нанимателям с докладом. Просто выяснив, что появился кто-то ещё, интересующийся тем же самым местом, ради которого и они сами прибыли сюда. Это было вполне логичным выводом. Так как не было никакой другой причины, чтобы довольно многочисленный отряд наёмников, минимум из десяти человек, вот так вот взял и отказался от каких-то своих целей.

Немного погодя, когда демон всё-таки поинтересовался тем, про что расспрашивали местных жителей эти быстро сбежавшие наёмники, он выяснил, что не ошибся. Они тоже интересовались тем самым заброшенным поселением. И так же весьма старательно искали проводников. Вот только из местных никто так и не согласился проводить их до нужного места. А когда сам старый демон начал интересоваться подобными вещами, то вдруг выяснил, что и его отряд никто не желает сопровождать. Это было настолько неожиданно, что он просто растерялся. Хотя уже знал, по полученной информации от заказчика, что здесь можно найти проводника. Вроде бы ранее здесь уже побывал отряд из другого города? Который всё-таки сходил в нужное поселение, и даже обнаружил там кое-что интересное. Одного не совсем обычного разумного, который уж очень сильно заинтересовал представителей семьи Архидемонов. Естественно, что и представители Архидемонов из Археона тут уже заинтересовались такой информацией. Поэтому и приказали доставить к ним этого индивидуума. Никто даже и не пытался интересоваться тем, хочет ли тот подобного. В данной ситуации куда важнее был именно тот факт, что хотя тот разумный кого-то там и заинтересовал, но по неведомой причине представители того отряда, который здесь уже побывал, вроде бы были даже довольны встречей с ним. Почему? Что именно тут произошло? Этого никто не мог внятно объяснить. Однако, предложив деньги местному управляющему, старый демон все-таки выяснил то, с кем именно в этом посёлке общались представители того отряда. И кто вроде бы регулярно ходил на территорию того самого заброшенного поселения. Это был охотник по имени Пётр. Человеческие имена никогда не были вполне воспринимаемы демонами. Но сейчас не это имело значение. А именно то, что этот самый Пётр мог бы быть полезен представителям из Археона.