Магглолюбцы радостно зааплодировали, а консерваторы нахмурились, но Палпатин не дал появиться сомнениям в их головах. Он усмехнулся, посмотрел на стоявших единым фронтом нейтралов и веско произнёс, в упор глядя на Паркинсона и Селвина:

— Разве вам нужны ещё доказательства? Несколько дней назад мы продемонстрировали, что использование магии любого цвета имеет преимущества перед глупостью и нетерпимостью как «светлых», так и «тёмных» магов. В этой битве победили нейтралы. Моя победа над Волдемортом — это прямое свидетельство превосходства наших взглядов.

Я Лорд Лонгботтом, Великий Волшебник, одинаково хорошо владеющий как тёмной, так и светлой магией. Я истинный наследник друидов. Тех самых, что веками правили Оловянными островами. Мой древнейший и благороднейший род бережно хранит наследие предков, и я владею всей древней магией. Я готов делиться этими тайнами с другими родами, чтобы усилить всех нас. Всё очень просто, господа. Только под моим руководством Магическая Британская Империя, а затем и весь волшебный мир достигнут величия, о котором можно только мечтать.

Мы преодолели суровые испытания, и наш дух стал ещё сильнее. Мы будем двигаться вперёд как единый волшебный народ, как граждане Магической Британской Империи. Мы восторжествуем. С этого дня начинается новая эпоха — эпоха истинного развития человечества!

Аплодисменты всё не стихали, питая бушующее в душе Палпатина пламя Силы — чёрное пламя тёмной стороны. В висках гремело: «Абсолютная власть!», и он с трудом сдерживал истинные эмоции. Благодушная, слегка извиняющаяся улыбка на его лице с трудом удерживалась, угрожая превратиться в звериный, торжествующий оскал.

Почувствовав запах крепкого алкоголя, который наливал очередному посетителю Аберфорт, Дамблдор незаметно поморщился. Возможно, та старая история с безуспешными попытками его отравить имела какое-то продолжение. Наверняка яд был комплексным и действовал до сих пор.

Дамблдор поставил себе закладку в памяти зайти в Мунго и провести полную очистку организма. Видимо, по этой причине он не мог даже прикоснуться к стакану с огневиски, интуиция тут же начинала бить тревогу. Впрочем, в последние годы Альбус полюбил пиво, поэтому неудобств почти не испытывал. Он выпустил каплю магии из пальца, и бокал с пивом, который Аберфорт отправил скользить по барной стойке, остановился прямо возле его ладони.

Дамблдор благодарно кивнул младшему брату и взял из чашки горсточку солёных орехов. Он успел сделать всего несколько глотков отдающего лёгкой горчинкой холодного пива, как вспыхнувший в камине огонь выпустил из пространственного перехода Филиуса Флитвика. Маленький полугоблин осмотрелся по сторонам внимательным взглядом и, смешно косолапя, заспешил к стойке.

— Добрый вечер, Филиус, — поздоровался Дамблдор первым. — Рассказывай, как тебе живётся при новом руководстве?

— Хуже не стало, — пожал плечами полугоблин и, взобравшись на стул перед стойкой, тоже взял себе бокал пива. Сделав хороший глоток, Флитвик аккуратно промокнул губы платочком и стал рассказывать последние новости:

— Знаешь, Альбус, несмотря на свою молодость и отсутствие опыта, Северус Снейп показал себя прекрасным администратором. Он уже закупил множество ингредиентов для зельеварения, учебных пособий для других профессоров и полностью обеспечил нужды больничного крыла. Как по волшебству, появились строительные компании, готовые провести капитальный ремонт в замке. Сейчас несколько бригад заканчивают обновлять отделку в общежитиях всех четырёх факультетов. Учебные аудитории и даже коридоры начнут облагораживать уже следующим летом. На последнем педсовете Снейп предложил добавить несколько новых предметов в программу обучения, причём часть из них — из мира простецов. Он по секрету признался нам, что это идея Лонгботтома, и Снейп её полностью поддерживает.

Дамблдор отвёл взгляд и спрятал недовольство за бокалом пива. Он ожидал, что полугоблин будет возмущаться некомпетентностью Снейпа, и надеялся использовать это недовольство для достижения своих целей. Впрочем, несмотря на первоначальную неудачу, Альбус не потерял надежды на успех и, тщательно скрывая истинные эмоции, спросил:

— Значит, можно поздравить тебя с предстоящим открытием дуэльного клуба?

Едва только он задал этот вопрос, как сразу почувствовал, что попал в болевую точку.

Флитвик скривился и, в свою очередь, спрятался за бокалом пива. С кислым выражением лица полугоблин отправил в рот кусок рыбы и, неторопливо пережёвывая, меланхолично ответил:

— К моему сожалению, Снейп мне отказал. Он считает, что ученики легко могут покалечиться на дуэлях, а это грозит ему магическим откатом как директору. Говорит, на нём и так понавешано проклятий.

— Северус никогда не умел находить общий язык с людьми, — с улыбкой произнёс Дамблдор. — Мне сложно поверить, что он смог привлечь таких крупных спонсоров для обустройства школы.