— Это будет даже проще, чем разрешение для дуэльного клуба, — усмехнулся Дамблдор.

— Тогда заключим магический договор? — Флитвик с энтузиазмом потёр ладошки.

— Согласен, — ответил Альбус и протянул руку полугоблину. Аберфорт, подошедший к ним, с помощью магии скрепил соглашение.

Запретный лес простирался на многие километры и, казалось, был подобен зеркальному отражению безбрежного ночного неба. Миллионы сверкающих точек в невообразимой дали, глядя на которые почему-то становилось тоскливо на душе. В воздухе витал густой аромат хвои, а со стволов деревьев изредка капала смола. Увы, всё это великолепие теперь было недоступно для восприятия.

«Шумящий в кронах деревьев ветер и зелёный ковёр под ногами, как тогда на первом курсе… Под какими, к Мордреду, ногами? Тебе же их отрубили, ничтожество!»

Эта злобная мыслишка вырвала Волдеморта из состояния созерцания, и маленькое серое облачко, едва различимое в лунном свете, истерично заметалось между деревьями.

«Нагайна!» — позвал он мысленно, и зелёный ковёр внизу у корней раздвинулся, открывая взору ромбовидную голову огромной рептилии. Змея посмотрела наверх, несколько раз попробовала воздух раздвоенным языком, огляделась по сторонам и вновь скрылась в листве.

Сейчас у Волдеморта не хватало сил даже для того, чтобы полноценно общаться со своим фамильяром. Дикие животные, которых убивала и ела Нагайна, давали ему совсем немного энергии, позволяя постепенно восстанавливаться, но это было лишь каплей в море.

Волдеморт безумно не хотел провести в лесу следующие десять лет. «Только не снова», — извивалось в страхе чёрное облачко. Оставалась лишь надежда, что Беллатрикс, которой он запретил появляться в Министерстве магии в тот роковой день, уже успокоилась.

Лестрейндж была единственной, кто знал, где окажется его дух, если тело погибнет. Тёмному Лорду оставалось только ждать, когда та появится в лесу, чтобы провести ритуал. Правда, вначале Лестрейндж нужно было собрать необходимые ингредиенты, и это было проблемой.

Первая часть ритуала, связанная с созданием гомункула, не представляла особой сложности даже для среднего волшебника, каким был ныне покойный Петтигрю. А вот со второй частью могли возникнуть трудности даже у такой, как Беллатрикс. Для завершения ритуала требовалась кровь врага, и чем сильнее тот был, тем лучше получалось новое тело Тёмного Лорда.

Своими главными врагами Волдеморт всегда считал Альбуса Дамблдора и неуловимого Керригана. Теперь же у него появился новый противник — Фрэнк Лонгботтом. К сожалению, кровь Гарри Поттера оказалась не настолько сильной, чтобы обеспечить неуязвимость созданного на её основе тела.

Волдеморт всем своим призрачным существом чувствовал, что в тот роковой день лишь чудо спасло его от неминуемой гибели. Артефактный меч, созданный неизвестным мастером, с невероятной лёгкостью отрубил ему ноги и рассёк астральные оболочки, лишив Тёмного Лорда большей части сил и возможностей.

«Я с вами поквитаюсь, твари. Всех убью! Пусть только Беллатрикс вернёт мне тело». И маленькая серая тучка в истерике заметалась между деревьями.

Утренняя прохлада заставила Поттера поёжиться от холода. Даже калитка забора, окружавшего невзрачный домик миссис Бэгшот, на миг показалась ему ледяной. Он чуть не отдёрнул руку, но в следующее мгновение шершавая штакетина стала обычной, и Гарри решил, что ему показалось. Он толкнул ногой хлипкую калитку и пошёл к домику.

— Ай! Я, кажется, палец обо что-то порезала, — пожаловалась Гермиона, догоняя его.

Гарри обернулся к подруге и увидел, как та на ходу колдует лечебные чары.

— Сильно? — спросил он.

— Не, пустяки, — сказала Гермиона, пряча палочку и отмахиваясь от его встревоженного взгляда.

Кивнув, Гарри поднялся по ступенькам и негромко постучал.

— Миссис Бэгшот?

Дверь оказалась не заперта, и Гарри, немного поколебавшись, вошёл в полутёмный коридор. Еле уловимый запах мускуса и пыли вызвал у него неприятные воспоминания о встрече с василиском Слизерина.

«Сейчас узнаем у миссис Бэгшот про крестражи, а потом сразу отправимся к Рону, — подумал Поттер, поморщившись. — У него мы хоть нормально выспаться сможем».

Ощущая молчаливую поддержку Гермионы, Гарри уже увереннее направился дальше.

Они нашли старую волшебницу в гостиной. Та стояла возле пыльного зеркала и рассматривала альбом с пожелтевшими от времени фотографиями.

— Здравствуйте, миссис Бэгшот, — неуверенно произнёс Гарри, подходя ближе. — Меня зовут Гарри Поттер, а мою подругу — Гермиона Грейнджер. Нас послал к вам Альбус Дамблдор. Профессор сказал, что вы можете помочь нам отыскать крестражи Волдеморта.