Мужчина сильнее нахмурился, а затем морщинки на стареющем лице разгладились.

– Понимаю. Постараюсь устроить вам встречу. Ступайте за мной.

Пока они шли, Эрио рассматривала собравшихся в шатре аристократов. Мужчины и юноши вольготно разлеглись на коврах и шкурах, расселись на диванчиках или креслах. Сбросив доспехи, они выпивали и шутили, совершенно не беспокоясь о возможном нападении. Кошка видела несколько групп конных разведчиков, но в лесу шастали исключительно за валежником и подстилкой. Её поражала расхлябанность войска, зато она, сравнив капитанов и их отряды с этим войском, смогла понять разницу в подготовке, важность дисциплины и планирования. В отряде Хорька нравы хоть и были вольнее, но большинство знало свои роли, здесь же царил хаос, споры за места или ещё по каким бытовым вопросам, иногда перерастающие в драки или потасовки целых групп. Даже в войске Валдека она и близко не видела подобного, и никогда прежде не сталкивалась со столь мощным запахом тысяч пропитых глоток.

– Подождите тут.

Барон направился не к празднующим, а пошёл в палатку поменьше, где собрались двое мужчин в годах. Там атмосфера казалась полностью противоположной: аристократы носили маски злости и раздражения, не притрагивались к напиткам, не снимали доспехи, и о чём-то ожесточённо спорили. Вошедший тут же прикрикнул, привлекая внимание, чтобы взять слово. Лица спорщиков стали задумчивыми, но, очевидно сказанное им пришлось по душе.

– Здравствуй, красавица. Решила завести себе оруженосца?

Один из тройки, отличавшийся очень крупным телосложением, и невысоким ростом, задорно подмигнул Годе, на что та покорно склонила голову и улыбнулась. Но мужчина только фыркнул и принялся обнимать и, хохоча, целовать женщину, чему сильно мешало солидное пузо, прячущееся под нагрудной пластиной.

– Вы тоже всё хорошеете. А это новая подчинённая Эриха. Вы наверняка слышали о ней.

Они словно только заметили Хорька и Кошку, окинув их взглядами.

– Как же, наслышаны! Говорят, тебя в авантюризме и кровожадности на голову переплюнула, словно шило в заднице свербит, ха-ха-ха!

– А другие толкуют, словно она святая, одним касанием способная исцелить любые увечья. Слухи всегда преувеличены.

Слово взял третий незнакомец, высокий, поджарый, с пышными усами и без бороды. На лице его читалась пренебрежительная усмешка старика, поучающего молодняк уму-разуму.

– Потом наговоритесь, если Богу будет угодно.

Переговорщик подхватил друзей и повёл их к графу. Тот сидел в обшитом красным бархатом кресле и, услышав обращение и выслушав просьбу поклонившихся баронов, скривил красивое изнеженное лицо, и махнул рукой на себя, словно делал величайшее одолжение. В глазах его сквозило самодовольство, гордыня, желание властвовать, но в фигуре его Кошка не видела благородного величия, только надменность. Когда их позвали, Эрио с трудом согнула колено вслед за капитанами, и закрыла глаз, чтобы не показать пренебрежение.

– Говори, наёмница, только поторопись – ты мешаешь нашему досугу.

Стэфан всем видом выражал неудовольствие от разговора

– Приветствуем графа Падеборна. Мы хотели получить разрешение укрепить и расширить переправу, и пару мест в баталии для наших добровольцев.

– Да, копаться в грязи для наёмников самое то.

Граф чуть улыбнулся, и подхалимы тут же рассмеялись, словно услышали остроумнейшую из всех шуток.

– Раз верные бароны просят – позволяю. А кто же из вас желает стать вровень с рыцарями? Может, эта мелкая нелюдь?

Шатёр вновь наполнил смех, а некоторые даже качались по полу от смеха.

– Да. Я желаю.

Все вдруг затихли, а затем хохот стал оглушительным, и даже Стэфан схватился за живот, едва не выпав с креста. Когда ржание подутихло, он вытер платком выступившие слёзы и вновь заговорил.

– Оказывается, ей место не в цирке уродцев, а среди нас! Кто покажет нелюди её место?

Сразу несколько подхалимов вскочили на ноги и стали наперебой проситься хватаясь за рукояти клинков. Граф жестом приказал всем заткнуться и указал на отлично сложенного бойкого юношу, лет пятнадцати на вид.

– Так будет справедливо.

В тоне Стэфана отчётливо звучала издёвка, под стать просочившейся гаденькой улыбке. Паренёк просиял лицом, обернулся, быстро снял с пояса ножны и в пару ловких движений привязал их к гарде, видимо, собираясь проявить милосердие. На лицах Годы и Эриха на секунду мелькнула насмешка, пока они, как и остальные, освобождали место для драки. Кошка резко кивнула, заставив забрало захлопнуться, и тоже достала меч – подарок Фрэя.

– Готова, уродина?

Эрио так же закрепила ножны, и, прищурившись, кивнула. Если до этого она хотела всего лишь показать, что такой враг для неё совершенно не представлял угрозы, то теперь передумала, и заставила доспех исчезнуть.

– Нападай.

Источник отзывался едва ощутимой болью, как если бы её слегка ткнули палкой в грудь, но спустя несколько секунд неприятные ощущения исчезли. Противник расхлябанно приблизился на расстояние двух шагов и сделал странный, показушный выпад, собираясь сперва сбить её клинок и закончить всё вторым ударом.

– Ха!

Кошка растянула губки в усмешке, слегка опустила лезвие, и обозначила тычок в грудь, заставив юношу распахнуть глаза и отшатнуться. Она уже видела, что не уступала ему ни в чём, скорее превосходила. В его адрес тут же полетели насмешки, заставив глаза налиться кровью.