– Смотрю, очень внимательно сморю на моего неуклюжего пирожочка.

Подначка сработала, и Шель бесстрашно шагнула вперёд, лишив себя дополнительной опоры. Эрио тут же схватила её за пояс, не давая упасть.

– Я сама справлюсь, отпусти!

– Да-да, конечно. Я знаю, что у тебя отличное чувство баланса, а вот лапки совсем хиленькие, так что ты должна тренировать их в первую очередь. Как сделаем пять кругов, присядешь двадцать раз, а потом тебе будет помогать Агнес. А сейчас будет капельку больно.

Кошка внезапно отпустила сестру, и та, коротко вскрикнув, грохнулась наземь, как бочонок.

– Ай! Ты дура! Зачем отпустила без предупреждения?!

– Потому что уметь падать – полезно. Ты должна падать на спину, если не получается приземлиться на ноги, чтобы ничего не сломать, не вывихнуть, и просто не так сильно пострадать.

Сестра перекатилась на живот и медленно поднялась, пыхтя от злости и обиды.

– Ты просто хочешь поиздеваться над величайшим магом всех времён и народов, пока ещё есть такая возможность!

– Пока что я вижу перед собой только пирожочек в стальной обёртке, которому даже до звания мага ещё учиться и учиться.

Эрио давно так не потешалась над малышкой, а потому получала от этого большое удовольствие, ведь совмещала приятное с полезным: и раззадорила, и веселилась!

– Погоди у меня, я тебе такое устрою… Я сама! Не нужна мне помощь такой ехидны!

Пробормотала Шелли, опять забираясь на верёвку.

– Ла-адно, сама так сама, я тоже пойду поупражняюсь.

На фоне начал то и дело звучать треск падающих деревьев, слегка нервирующий Кошку. Она надеялась, что Фрэй сможет совладать с дурёхой, нет, верила в это, но сомнения никуда не делись.

– А ну, дай я попробую! Тьфу, да это проще па-ай!

Пока Эрио настраивалась, держась за дерево, Агни совершила первую попытку совладать с упражнением за счёт скорости, за что закономерно поплатилась.

– Не торопись, Агнес. Ману не используй, а старайся извлечь из тренировки максимум пользы.

– Да в чём вообще смысл? Только болеть всё будет. Лучше бы просто клинками помахали.

Кошка посчитала излишним отвечать на глупый вопрос, расставила руки в стороны и постаралась сделать несколько медленных, уверенных шагов. Опора тут же начала всё сильнее дрожать и раскачиваться, пока совсем не ушла из-под ножек. Доспех несколько смягчил удар, и она, стряхнув прилипшие к перчаткам листья, продолжила тренировку. Эрио не рассчитывала на скорый результат, прекрасно помня, сколько пришлось мучиться раньше.

– Устали?

Подопечные решили сделать перерыв и болтали о всякой ерунде, временами потешаясь над её «любовным интересом». Кошка смущалась и капельку злилась, но в той же мере размышляла о странных чувствах и желаниях, совершенно новых и незнакомых, и ещё более несвоевременных. Темнейшая предрекала страшное будущее, в котором ей, с нынешними силами, будет очень тяжело выжить и защитить то, что дороже всего. Фрэй, тем не менее, с каждой встречей казался всё более нужным и родным, что заставляло Эрио бояться: что, если он станет дороже Шель, а пред ней встанет жестокий выбор?..

– Да, хозяюшка, решили пару минут дать ногам отдохнуть. Опять ругать будешь?

– Нет. Сегодня торопиться нет смысла, а перенапрягаться вовсе нежелательно, так что в этот раз вы прощены.

Пришлось гнать хмурые мысли, чтобы не портить настроение себе и окружающим в столь прекрасную погоду.

– Ого! В лесу, небось, очередная нечисть сдохла! А тебе самой не надоело падать? Зачем так верёвку ослабила?

– Потому что нечем больше заняться.

Кошка вздохнула и раздражённо взглянула на девку, упорно не желающую думать самостоятельно.

Глава 80

– Мод.

Кошка стояла на опушке леса с большей частью отряда и наблюдала, как по дороге тянется колонна одоспешенных всадников, и, заметив странности, присмотрелась к ним поближе.

– Я понимаю, о чём ты. Они праздновали скорое окончание войны до самого рассвета, разоряя городские запасы. Удивительно, как они вообще сумели забраться на лошадей и продержаться в сёдлах всю дорогу.

– Тьфу, даже мы себе такого не позволяем перед битвой, которая точно состоится.

Грэг харкнул в дерево, выразив общее впечатление о союзниках.

– Ты просто завидуешь, что пиячили без тебя.

Альф тут же подколол друга, разрушив траурную атмосферу.

– Конечно! Я тоже хочу напиться, как свинья, разбить кому-то морду и уснуть на пышной бабе, а не брёвна обтёсывать и заострять!

Вот только мрачные раздумья так и лезли в голову при виде этих людей, выглядящих так, словно они уже потерпели поражение и отступают, понурив головы.

– Сколько из них не встретит завтрашний закат?