Другая часть причин задержки была связана с подготовкой. Выяснилось, что наш бравый отряд абсолютно не готов к работе в поле. Молчу про боевое слаживание и соответствующие навыки, мы всё же не как бойцы пойдём, а как специалисты интеллектуального фронта. Для понимания глубины проблемы — ни у кого даже походных ботинок не было. Как и всего остального. Походная одежда, защитные артефакты — никто не подумал об этом. Поэтому я сначала выяснил детали, где нам ходить придётся, узнал, что с одеждой у остальных, да запряг Фло найти нужное для женской части коллектива. Правда, пришлось контролировать, потому что в теме моя слуга не разбиралась. Что касается Михаила — он был волен решать вопрос, как ему захочется, ибо оплачивать покупки ещё и для него я не собирался. Парень при деньгах, справился. Несколько дней ушло на доставку, потом нас перебросили через портал и поселили в карантинной зоне. Мера не лишняя. Сам я ничего такого не заметил, а вот мои подопечные в первые сутки ощутили сильную слабость. Наутро отпустило, но мы выждали ещё день и только после этого отправились в путь. Фло с нами пошла. Экспедиция планировалась на несколько дней, оставлять девушку — так нет гарантий, что, если прихвачу артефакт, тот продолжит работать между двумя мирами. Да и сама Фло хотела с нами отправиться. Примечательно, что чувствовала она себя отлично и адаптация ей не требовалась.

Для поездки нам выделили отряд сопровождения, состоящий из десяти полувеликанов. Самый высокий из них был под два с половиной метра ростом. Самый низкий — где-то два двадцать. На фоне них даже мы с Михаилом, если бы нас спаяли воедино, не котировались. Что уж говорить о трёх девушках, которые буквально терялись на фоне этих брутальных гор мышц.

И да, брутальности им было не занимать. Чего только стоит монструозного вида винтовка на руках у одного. Боюсь представить, какой там калибр, но что-то сомневаюсь, что наши защитные амулеты, которые мы делали против огнестрельного оружия, выдержат. В поезде от них не было толку, потому что минотавр палил по нам снарядами с магической начинкой. Поэтому пристрелить нас смогут без лишних проблем. А если промажут, то раздавят голыми руками. По слухам, где-то здесь имелся свой источник шестого ранга. Если это так и нигде не спрятан источник рангом повыше, стоит рассчитывать на соответствующий уровень бойцов. Логика подсказывает, что мои десять звёзд в первой чакре если и превзойдут силу великанов, то не так уж сильно. Потому что звезды — это множитель. Процентная прибавка к основе. Основа же у полувеликанов в плане физической мощи, понятное дело, в разы лучше. Близко к ним точно лучше не подходить, и когда дойдёт до драки, ставку надо делать на скорость.

Почему когда, а не если?

Проклятия с меня сняли, но талант влипать в неприятности не пропьёшь!

Встречать нас вышел командир отряда. На поясе у него висел ещё один образчик монструозного оружия — револьвер-ружье. На голове — большая шляпа. В зубах — сигара. Тоже соответствующего размера. Крепыш вышел вперёд, усмехаясь, и выдохнул дым в мою сторону.

— Это вас, девчонок, надо доставить на проклятую территорию?

— Охренеть! Ты ещё и говоришь! — выдал я, расплывшись в улыбке.

Не такой реакции от меня ожидали. Переросток продолжил действовать по накатанной, навис надо мной.

— Такой маленький, а что-то щебечешь, — сказал он мне, продолжая дымить в лицо.

Ещё и пепел под ноги стряхнул, после чего положил лапищу на плечо.

— Хочешь проверить, что произойдёт раньше? — любезно спросил я, достав меч из кольца, направив его в брюхо полувеликану, пробивая доспех, разрезая одежду, а там и кожу. — Ты мне раздавишь плечо, или я вспорю тебе брюхо?

— Какой дерзкий самоубийца нам достался, — отступил он вперёд, глянув на меч. — Вас, людишки, сказано доставить в плохое место. Вряд ли вы там долго проживёте.

— Ты доставь, а там разберёмся. Или что, с этим будут проблемы? Мне идти к твоему начальству, просить кого-то поадекватнее?

— Забирайтесь в машины, — дёрнул он щекой.

После этого скомандовал и остальным бойцам забираться.

— Умеешь ты друзей заводить, — шепнул мне Михаил.

— Если без всяких шуток, — сказал я остальным, чуть громче, — то вам лучше остаться здесь.

Елена захихикала.

— Нет уж, — сказала она, когда я на неё посмотрел, — как показала практика, за тобой глаз да глаз нужен.

— Это за мной-то? — опешил я.

— А за кем ещё?!

Михаил посмотрел на нас подозрительно. Даура захихикала. Фло закатила глаза.

Уверен, практика выйдет что надо.

Проехать нам надо было что-то около трёхсот километров. Это три часа, если не сильно гнать, по шоссе, на нормальной машине. И где-то шесть часов пути на вездеходах, что нам выделили, по пересечённой местности, со сложным рельефом и необходимостью постоянно быть готовым к неприятностям.

И знаете, пару раз они с нами происходили. Один раз нас обкидали камнями обезьяны. Не такие милые макаки, как в зоопарках, а здоровенные гориллы. Которые скакали по здоровенным деревьям. Этот мир, если что, выделялся своим гигантизмом. Здесь ниже гравитация где-то на пятнадцать процентов. Здесь выше фоновая энергия, где-то на уровне второго ранга источника. На Земле таких мест тоже хватает, но они как аномальные зоны. Здесь же везде так. Ниже не встречается, а вот выше — да. Собственно, в этом и секрет, как здесь в принципе все эти гиганты живут.

Драконы, всякие чудовища, исполины, энты, циклопы, великаны и прочая братия, отличающаяся выдающимися размерчиками. Отличное место для первой практики, ха. Но если без шуток, то ничего такого. Гориллы нас атаковали, но сработали щиты и камни не причинили вреда. Хватило одного выстрела, чтобы твари разбежались. Второй раз нас атаковала здоровенная птица. Мы её и рассмотреть-то толком не успели. Раздался выстрел, гневный крик в небе — и всё.

Шесть часов езды, и мы высадились у очередного леса. Ветки, как и первая листва, начинались где-то высоко наверху. Внизу же нас ждали огромные корни и мох.