Мост через ров, похоже, давно никто не поднимал, его цепи успели проржаветь и зарасти плющом. Зато оканчивался он у вполне внушительных ворот: крепких, окованных железом и главное — надёжно запертых изнутри. На сторожевой площадке дымили трубками два стража. Незнакомца они заметили ещё на площади и теперь наблюдали за ним сверху с вялым интересом. Не дождавшись ни оклика, ни хотя бы приветствия, Кайрин громко постучал.

— Нечего ломать дверной молоток, — сказал ему старший из стражей. — Мы тебя и так прекрасно видим.

— Тогда, может, изволите поздороваться?

Страж вздохнул, выбил пепел из трубки, едва не обсыпав им Кайрина, и устало произнёс:

— Да будет путь твой осиян звездой. Кто ты, странник? Что привело тебя под сень Арэ Янна?

«Так, уже лучше», — подумал маг, а вслух уверенно заявил:

— Моё имя Кайрин из Эльдариата, посланец Инголмо Анора, старейшины Ордена Стихий, и я желаю видеть вашего коменданта. У меня для него важное сообщение.

— Эльдариат не относится к землям Южного дома, так что принимать посланцев из города магов мы не обязаны, — невозмутимо ответили сверху. — А важное сообщение можно оставить в ящике справа от ворот, нер Алькарим рассмотрит его не позднее следующей седмицы.

«Интересно, — подумал Кайрин, — в стражу набирают природных грубиянов или они перед службой проходят особое обучение?»

— Моё сообщение не может ждать седмицу, — сказал он, — так как содержит сведения, важные для безопасности крепости. Уверен, если комендант узнает о задержке, он вас отнюдь не похвалит.

— Ходят тут всякие с «благими» вестями и важными сообщениями, — буркнул один из стражей. — А пустишь его — потом окажется, что не надо было. Из жалования вычтут…

— А вдруг действительно что-то важное? — ответил ему напарник. — Тогда не то что из жалования вычтут, взгреют — мало не покажется.

— Ну, вот и иди, открывай. И к Алькариму тоже ты его поведёшь.

Напарник покосился на незнакомца у ворот с сомнением, тяжко вздохнул, а потом спросил:

— Может, лучше для начала к Ите?

— Хорошая мысль. Но ты сам это сказал, значит, тебе его к ней и вести.

Так Кайрин оказался всё же допущен в крепость. Изнутри она производила гораздо лучшее впечатление, чем снаружи. Внутренний двор был удивительно чист. В хозяйственной части у кормушек стояли сытые, лоснящиеся лошади, неторопливо пощипывали сено. Главный терем тоже выглядел ухоженно и добротно: стены надёжно проконопачены, окна жилых палат и многочисленные внешние галереи украшены искусной резьбой, ступени и поручни выскоблены добела, нигде ни пылинки, ни соринки. Во всём чувствовался порядок и твёрдая хозяйская рука. Только тишина в крепости стояла какая-то странная, словно глубокой ночью, и кроме привратных стражей не было видно никого из служащих здесь эльфов.

Следуя за стражем, Кайрин поднялся по внешней лесенке под самую крышу смотровой башни. Заканчивалась верхняя галерея у маленькой чердачной двери. Постучав в неё, страж крикнул:

— Нисс Ита! Тут маг, Кайрин из какого-то Эльдариатского ордена, говорит, что у него важное сообщение для коменданта. Примешь?

— Пусть войдёт, — отозвался тихий девичий голос.

Дверь распахнулась, Кайрин шагнул в полумрак.

Открывшуюся его глазам комнатку заполняли охранные и связные амулеты. В середине стоял круглый стол с хрустальным шаром на треноге, а за ним в высоком кресле восседала хозяйка, хрупкая эллет с лунно-белыми волосами и огромными синими глазами, в чёрной мантии мага-менталиста.

— Добро пожаловать, — сказала она, указывая Кайрину на стул против себя. — Моё имя Ита Исильмэль, видящая третьей ступени, кастелян и связная крепости Арэ Янна. Чем могу быть полезна?

Взгляд её выражал тревогу и некоторое недовольство, рука едва заметно поглаживала хрустальный шар.

— Приветствую, многоуважаемая нисс Ита, — сказал Кайрин, с трудом подавив вздох. Менталистка без спросу отслеживала течение его мыслей, что было не слишком вежливо. — Я хотел бы повидаться с комендантом крепости.

— Боюсь, это невозможно. Он… занят. Но по некоторым вопросам можно обратиться ко мне.

Кайрин, чуть поразмыслив, пришёл к выводу, что это не так уж плохо: женщина, тем более обладающая даром читать в душах других, скорее проникнется к нему сочувствием. И решился сказать правду. Может быть, не всю, но правду.

— Нисс Ите приходилось сталкиваться с последствиями прорывов Небесного огня в наш мир?

— Безусловно. Воины Южного дома регулярно уничтожают изменённых. Если бы светлые эльфы прочих домов делали то же самое, мы бы давно избавились от этой напасти.

— Увы, нет, — покачал головой Кайрин. — Чтобы остановить напасть, нужно понять, как устранить не следствие, а причину. С этой целью я был направлен Орденом Стихий в земли лорда Туилэнаро и, завершив сбор данных, возвращался в Эльдариат. По пути мой отряд попал в плен к гноллам. Мы чудом вырвались на свободу, но унести с собой смогли лишь собственные жизни да ту одежду, что была на нас.

— В случае с гноллами это не так уж мало, — резонно заметила Ита. Но ничего не добавила, продолжила выжидательно смотреть на собеседника.