Я поднимаю голову, встречая ее пытливый взгляд.

— Вообще-то, я надеялась немного покопаться в твоих мозгах, — говорю я, озабоченно покусывая нижнюю губу. — Я столкнулась с препятствием на пути к моему последнему заданию в области информационных технологий.

Карие глаза мамы загораются интересом.

— О, давай послушаем!

— И это моя реплика, — ворчит папа, со смешком вскакивая с дивана.

Хотя раньше он был командиром отделения, он никогда по-настоящему не разбирался в ИТ-аспекте вещей. Технологии — это, безусловно, мамина рулятина.

На пути к выходу он огибает спинку дивана, останавливаясь над моей мамой. Она с улыбкой откидывает голову назад, и он наклоняется, чтобы поцеловать ее в губы, в то время как я отвожу взгляд, едва скрывая очередную гримасу. Вы могли бы подумать, что я была бы нечувствительна к их КПК, поскольку выросла вокруг этого, но нет — это все равно чертовски неудобно.

Папа уходит, а мама с обожанием смотрит ему вслед, затем снова переводит взгляд на меня, уделяя мне все свое внимание.

— Хорошо, расскажи мне о своем задании.

Я решаю отбросить неловкость и перейти сразу к делу.

— Мне было поручено изучить новую стаю, которая хочет присоединиться к альянсу, проверить их на наличие любых потенциальных тревожных сигналов, которые могут посчитать их угрозой.

Мама понимающе кивает.

— Я так и думала. Как дела?

— Ужасно, — бормочу я, проводя рукой по лицу. — Я знаю только полное имя альфы, и оно настолько распространено, что я не смогла сузить свой поиск до чего-либо полезного. Мне удалось раздобыть кое-какую дополнительную информацию, например, где они останавливались в последний раз и чем занимались по работе, но если и есть какие-то бумажные следы, я не смогла их отследить. Судя по тому, что у меня есть на данный момент, их как будто и не существует.

— Электронный след есть у каждого, — размышляет мама.

— Вот именно! — я вздыхаю, раздраженно вскидывая руки. — Вот почему это так расстраивает. Я занимаюсь этим уже несколько дней и до сих пор ничего не добилась.

Моя мать надолго замолкает в раздумье, поджимая губы и постукивая пальцем по подбородку. Затем что-то вспыхивает в ее глазах, как будто она все поняла, и я нетерпеливо сажусь, когда она указывает на меня.

— Так ты сказала, что не знаешь имен, верно?

— Верно, — подтверждаю я.

— А как насчет лиц?

Я насмешливо прищуриваюсь, умоляя ее продолжать.

— Я предполагаю, что в отряде есть скауты, — заявляет она. — Так что дай им в руки фотоаппарат и попроси их сделать несколько фотографий людей из стаи. В наши дни распознавание лиц имеет огромное значение, поэтому, если бы ты могла подключиться к базе данных…

— Я могу, — уверенно вмешалась я.

— Ну, тогда поехали! — торжествующе заявляет она. — Загрузи фотографии и запусти их через систему распознавания лиц. Если ты сможешь найти несколько совпадений и имена других людей в группе, надеюсь, имена, которые будут немного более уникальными, это должно дать тебе больше возможностей для расширения расследования.

— И именно поэтому ты чертов гений, — вздыхаю я, удивляясь, какого черта я об этом не подумала.

О да, наверное, потому, что я была озабочена чертовски горячим альфой, который выбивал меня из колеи с тех пор, как мы встретились.

— Ты тоже, детка, — успокаивает мама. — Иногда просто нужно посмотреть со стороны, чтобы увидеть вещи под другим углом и найти правильное решение.

— Что ж, я ценю это. Правда.

Я упираюсь ладонями в широкие подлокотники глубокого кресла, приподнимаясь, чтобы высвободить ноги из-под себя и опустить ступни на пол.

— Ты уже убегаешь? — спрашивает мама, когда я поднимаюсь.

— Да, мне нужно привести этот план в действие.

Она понимающе ухмыляется, вставая с дивана, чтобы проводить меня. Возможно, мы с мамой в чем-то сильно отличаемся друг от друга, но трудовая этика — это то, в чем мы обе можем согласиться. Я не сомневаюсь, что она понимает, как мне не терпится добиться хоть какого-то прогресса в выполнении моего задания.

— Эй, ты получила мое сообщение об ужине в честь дня рождения Харпер? — спрашивает она, когда мы бок о бок выходим в холл.

Хорошо, что она только что напомнила мне, потому что это совершенно вылетело у меня из головы. Моя младшая сестра уехала на занятия в университет Денвера, но она возвращается на следующих выходных, чтобы отпраздновать свой день рождения с семьей.

— Да, я буду там, — бодро отвечаю я.

— Знаешь, ты можешь привести друга, если хочешь. Если есть кто-то особенный…

— Мама, — стону я.

— Что? — невинно спрашивает она. — Теперь, когда Мэдд и Слоан соединились, это только вопрос времени, когда остальные из вас начнут находить себе пару. Вот как это случилось со мной и моими друзьями…