— Собирайся. — улыбнувшись, кивнул мне он. — Я всё разузнал, и новости неожиданные. Старейшины решили перенести фестиваль, причём, именно ради тебя. Много часов спорили, кстати, я даже удивился - но решили, по итогу, что лучше провести его с тобой, чем без тебя. Не принимай это сильно на свой счёт - там давно всё готово, и дата, в принципе, не слишком-то важна, так что можно и сдвинуть.

Фестиваль проводили на большой, гигантской чёрной площади из вулканического камня - с лавовой рекой по её периметру и множество огней и жаровен. Вокруг собралось огромное число населения - самых разных видов. Огненные духи и элементали всевозможных форм, плазмоиды и плазмоиды-полукровки, разнообразные гибриды созданий огня с другими разумными, несколько красных и чёрных драконов, огненные птицы - и горящие живым огнем фениксы исполинских размеров, которых я вообще видел впервые. Любоваться было на что - такое разнообразие связанных с огнем разумных я не видел никогда в жизни. Они весело общались, играли в разные игры, поджигали что-то, купались в лаве - странновато на вид, но вполне обычно, если понять, кто здесь живёт. В небо под куполом запускали множество разноцветных фейерверков - на моих глазах большой огненный дух в виде полуобнаженного мужчины с бронзово-оранжевой кожей и вихрем пламени вместо ног по просьбе маленькой девочки, что была плазмоидом-полукровкой улыбнулся, и запустил в небеса целый каскад взрывов, озаривших огненным светом заблестевшие постройки из чёрного камня - а та смотрела на это с широко открытыми белыми глазами, как зачарованная.

Дом Живого Огня - здесь это место и впрямь соответствовало своему названию. Наконец, после того, как все чуть успокоились, на площади начало главное действо - в расступившийся круг вышли, похоже, сильнейшие создания огня - духи, элементали, парочка драконов и даже исполинский феникс с размахом крыльев в добрые метров шестьдесят. Вместе они затянули какую-то мантру на неизвестном мне языке - громком, пробирающем до основания, словно бы зажигающим что-то в душе. По моим ощущениям, это было не заклинание - скорее, некие традиционные слова. Но вместе с ними, повинуясь воле собравшихся, в кольце огня дохнуло магией - жаркой, тягучей, живой, пламенной… Чёрный вулканический камень в кольце поплыл, плавясь, и обратился в чёрно-красный, светлеющий круг… Горизонтального портала?

Город обычно накрывают запретом пространственных перемещений - но огневики жили на отшибе, и, вероятно, имели разрешение, либо просто предпочитали не иметь такой защиты - в самом деле, очень немногие гости могут выжить в такой среде, боятся особо нечего.

Так или иначе, из огромного кольца лавового портала с ревом рассекая воздух взметнулся голубой огонь - живой, исполинский, невероятно громадный… Языки пламени взметнулись на добрую милю вверх, словно бы образуя самый большой костёр, который я видел в жизни - и это костер открыл белые, горящие любопытством глаза.

— ХО-ХО-ХО. — рассмеялось сверхсущество, раскатистым, громовым смехом трещащего пламени, и принялось медленно уменьшаться.

Я, как и многие огневики, что были на фестивале впервые, застыли в некотором ступоре - живое пламя в милю высотой, это определенно не то зрелище, что ты обычно ожидаешь на веселом детском празднике, о таком нас не предупреждали.

— РАЗВЛЕКАЕТЕСЬ, ДЕТИШКИ? ЭТО ДЕЛО ХОРОШЕЕ, ПРАВИЛЬНОЕ. ГОРИ, НО НЕ СЖИГАЙ - ПОМНИТЕ, ЧТО ИСТИННОЕ ПЛАМЯ ДОЛЖНО НЕСТИ НЕ ТОЛЬКО РАЗРУШЕНИЕ, НО И СОГРЕВАТЬ САМУ ЖИЗНЬ.

Выдав наставительную мудрость, живое пламя принялось уменьшаться, сжимаясь, менять цвет на красный и даже слегка темнеть, запустив в небо невероятные фейерверк из разных цветов огня, который накрыл целый небольшой мир - всё пространство под куполом от горизонта до горизонта. Дети вокруг завизжали от восторга. Я вдруг понял, что сущность, кажется, очень осторожно пытается никому не навредить, снижая температуру своего огня - некоторые полукровки и другие создания огня, конечно, были устойчивы к высоким температурам, но присутствие такого существа могли не выдержать даже они. В итоге в центре потухшего и застывшего портала из лавы остался стоять почерневший гуманоид высотой в две сотни метров, что был похож на красного плазмоида - видимо, таким образом живое пламя решило ограничить себя, во избежание побочного ущерба. Он с легкой доброжелательностью оглядывал фестиваль, медленно, осторожно поворачиваясь - нескольких детей, кстати, он аккуратно подхватил руками и с визгом покатал на них, как-то уловив желание подобного - и сажая их на крыши домов и башен. Сказывалось впечатление, что город навестил добродушный, старый дедушка - гигант, который получал от происходящего искреннее удовольствие. Его контроль над магией огня был абсолютным - я пару раз заметил, как несколько детей, что от восторгов или изумления упали с небольшой высоты, подхватила молниеносная стрела пламени, мягко опуская на черный камень, даже если исполин этого не видел напрямую - и за этим я наблюдал с наибольшим интересов, вслушиваясь в пылкую, чёткую, живую магию огня, пытаясь уловить принципы - поучиться здесь действительно было чему.

И это, похоже, привлекло внимание - взгляд огненного исполина внезапно остановился на мне, вспыхнув белым огнем.

— ТЫ ПРИВЛЕК МОЕ ВНИМАНИЕ. — сказал огненный великан, в то время как из его голоса исчезло всё добродушие. Он опустился на колено, угрожающее придвигая ко мне голову. — МЫ РАДЫ ГОСТЯМ, НО ДАЛЕКО НЕ ВСЕМ. Я ВИЖУ ТЕБЯ… ВИЖУ МЕТКУ НА ТВОЕЙ ДУШЕ. ТЫ ПРИНЕС СЕБЯ В ЖЕРТВУ ВЕЧНОМУ ОГНЮ. КТО-ТО БЫ СКАЗАЛ, ЧТО ЭТО ВЕЛИКОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ, НО Я ЗНАЮ ИСТИНУ - ЭТО НЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ, НО СВЯЗЬ. СВЯЗЬ, КОТОРУЮ МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПО-РАЗНОМУ - РАДИ ДОБРА, ИЛИ РАДИ ЗЛА, ВО ИМЯ ЖИЗНИ - ИЛИ СЛУЖА СМЕРТИ. ТАК КТО ЖЕ ТЫ, НАШ ГОСТЬ? РАЗРУШИТЕЛЬ ИЛИ ТВОРЕЦ? ИЛИ, БЫТЬ МОЖЕТ, ВСЕ ВМЕСТЕ? ОТВЕТЬ МНЕ, ЗАЧЕМ ТЫ ЯВИЛСЯ В НАШ МАЛЕНЬКИЙ ДОМ, ЭТО ТЕПЛОЕ, ПРЕКРАСНОЕ МЕСТО?

— ЗАФИКСИРОВАНО ПРЕВЫШЕНИЕ НАГРУЗКИ НА ЩИТЫ, ТЕРМИЧЕСКАЯ УГРОЗА ВНЕ КАТЕГОРИЙ. РАЗРЯДКА БАТАРЕЙ ЧЕРЕЗ 43 МИНУТЫ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЗОНУ ВОЗДЕЙСТВИЯ.

Белые глаза пылающего гиганта сверлили меня со спокойным вопросом, словно бы пронзая насквозь. Казалось, он понимает во мне всё - словно бы каким-то образом это пламя могло видеть мои прошлые поступки и решения. А ведь, если так подумать, за последнее время я убил много разумных - не самых хороших разумных, во имя защиты города, но всё же разумных, живых существ. Я знал, что они отправились на перерождение - но смерть есть смерть, а убийство есть убийство. И я понял, что волнует его - существо, столь могучее и древнее, вероятно, прекрасно понимает, какие возможности разумному даёт статус живых святых, сильно связанных с первостихией. Любовницы, слуги, преданные солдаты - власть, что можно использовать по-разному. Быть может, это не поняли бы другие, помоложе - но это создание точно знало, что разумные, получившие внезапную власть, могут быть очень отвратительными созданиями, и явно хотело защитить своих подопечных от таких проблем. Вплоть до того, чтобы испарить меня на месте и сказать, что так оно и было - купол закрытый, спишут на несчастный случай, ну не выдержал скафандр, бывает, что, сам же на фестиваль пришёл… Так что надо дать ответ - хоть какой-то.

— Я… Я не знаю. — внезапно для самого себя признался я. — Я сражался во многих битвах - и убил многих. Но я сражался не ради самого разрушения - а скорее за тем, чтобы защитить тех, кто не может сделать это сам. Делает ли это меня разрушителем, или творцом… Я не знаю.

— ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА? — спросило меня живое пламя после небольших раздумий над моим ответом.

— Я хотел научиться чему-нибудь. — пожал плечами я. — Но, если говорить глубже, то думаю, это вопрос силы. Сила и мощь.