— А зачем? — удивился.

— Налогов нет. — Пояснила Килия. — Ну и субсидии от секторального правительства бывают, если принципы организации там понравились. Много разных бонусов, такие организации, как правило, для города полезны - хотят разумные заниматься общественно-полезным делом, зачем им мешать?

Назначенный контакт попросил подождать его прямо на посадочной площадке. Штаб-квартира ордена крестоносцев света представляла собой небольшой, закрытый военный квартал - казармы, полигоны для тренировок. Я такие уже видел - напоминало что-то вроде частной военной компании, которые в городе были разрешены. На стенах у входа в здание, где мы приземлились, были нарисованы символы организации - большие, объёмные зеленые кресты, венчаемые сверху небольшой желтой звездой. Примерно через час после нашего прилёта прямо рядом с нашим летуном приземлился тёмный, почти чёрный военный флаер с таким же крестом. Оттуда вышел пожилой, седой мужчина-гуманоид неизвестной мне расы - краснокожий, с двумя странными кругами на лысеющем черепе. Он был одет в черный скафандр с таким же крестом и держал шлем под мышкой.

— Кериан Дюваль. — представился он. — Рыцарь-наставник святого ордена крестоносцев Света и Жизни. И да, предупреждая возможные вопросы - я полудемон, и да, это спиленные рога. Значит, ты ученик Магнуса?

— Верно. — кивнул я. — Наставник сказал, что вы можете дать мне азы светлой боевой магии.

— Пожалуй, могу. — кивнул он. — Но он говорил, ты будешь один.

— Это моя жена, Килия. — кивнул я на девушку. — Она Келестийка. Способностей у неё почти нет, но я подумал, что может вы не будете против дать ей пару уроков заодно. Она будет медицину изучать - пригодится.

— Я не против. — кивнул Кериан, смерив девушку задумчивым взглядом. — Если, конечно, вы без предубеждений. На одного и на двух учеников я одинаково времени потрачу, так что мне не сложно. Пойдем на полигон, у нас всегда есть свободные.

— Чем вообще занимается ваш орден, если не секрет? — полюбопытствовал я, пока мы шли по коридорам военной базы.

Килия молчала, иногда бросая странные взгляды на остатки рогов.

— Не секрет, конечно, хотя и не публикуем это. — ответил Кериан. — Много разных направлений у нас, но, если суммировать, то, наверное, можно сказать, что мы ведём бесконечную войну с разнообразным отребьем нашей вселенной. Им нет числа и эта война будет вечной, но, во имя света и жизни во вселенной, мы не сдадимся никогда.

— Маловато вас будет. — окинул я взглядом казармы пока мы шли по стеклянному коридору.

Дюваль коротко рассмеялся.

— Это далеко не основная база. — улыбнулся он. — У нас есть несколько десятков миров, немного, конечно, но они хорошие. В Аркантраксе мы торгуем, покупаем снаряжение, а это одна из баз, где мы готовим рекрутов. Конечно, нас всё равно слишком мало, чтобы бросить вызов всем ужасам мироздания, но мы делаем всё, что можем. Основное и главное направление, за которое мы известны - это охота на пожирателей душ. Во многих мирах нас так и называют - охотники.

Мы с Килией переглянулись. Орден из забавного казуса и фанатиков превратился в наших глазах в очень серьёзных разумных - что такое пожиратель душ, обожравшийся до размера звезды, мы видели вдвоем.

— На пожирателей? — переспросила девушка.

— Да, на них. — в голосе старого рыцаря появились мстительные, злобные нотки. — Это самые отвратительные твари мироздания - даже хуже демонов. Демоны те ещё твари, что грызут, рвут и обгладывают души разумных, нарушая вселенский порядок, но пожиратели душ - худшие из всех. Если обычные демоны — это естественная часть мироздания, рождённая злобой разумных, и они просто рабы своей злой природы, неспособные вести себя иначе, то пожиратель душ вовсе не обязательно изначально злой разумный. Напротив, это скорее сверхпаразит, нападающий на саму жизнь в нашей вселенной. Жадные, безжалостные, подлые, коварные - в своём вечном жадном голоде, отрезанные от сути вселенной, они способны на такие мерзости, что многих демонов переплюнут в злобе. И, что самое ужасное, они способны уничтожать простых разумных с концами - убивая и тело, и душу, пожирая её, отрывая от естественного потока душ мироздания. Выкидыши забвения… В город недавно вторгался один старый и крупный, назвали в новостях космическим животным, посмотрите. Жаль, что не мы его прикончили - честь и хвала флотским, что разорвали на части эту мразь.

В голосе Кериана звучал застарелый, полный лютой злобы фанатизм.

— Это благородное ремесло. — серьёзно кивнул я.

— Мы стараемся находить и убивать их, пока молодые. — резко успокоился и взял себя в руки полудемон. — Разожравшуюся древнюю тварь иногда очень сложно убить. Они бывают куда больше той, что недавно приходила. Поэтому все серьезные цивилизации, что знают о подобных тварях, охотятся на них. Одна из миссий ордена - это просвещение правительств молодых цивилизаций и раздача детекторов на такие случаи. Молодая тварь, затаившаяся в какой-нибудь неразвитой цивилизации, тайком поедая души несколько столетий, может потом целый мир сожрать.

— И как определить такую?

— Несколько признаков. Энергетические сигнатуры. Странное физическое тело. Хаотичный разум, состоящий из нескольких кусков - поглощая чужую душу, пожиратель высасывает и его воспоминания вместе с личностью. Душа, словно бы грубо сшитая из нескольких кусков. Но самое главное - это то, что они отрезаны от Великого Потока, первородной истинной магии, что есть источник всей жизни и всех душ во вселенной. Мы с вами не можем пожирать души - исток не даст, как не даст мать своему ребёнку убить своих братьев, поэтому, кстати мы в ордене считаем всех разумных братьями и сёстрами по разуму. — светло улыбнулся старик.

— Даже демонов? — удивилась Килия.

— Даже демонов. — кивнул Кериан. — Понимаю, сложный вопрос, но даже демон, убивая и съедая часть твоей души, не убивает тебя до конца. Мы убиваем демонов, но не ловим их души - тем самым освобождая тех и давая шансы на новую жизнь с искуплением. Пожиратели душ же, в своей отвратительной жажде силы, сами лишают себя духовного бессмертия - и в своей зависти пытаются лишить его всех остальных, уничтожив всю жизнь во вселенной. Если позволить им расплодиться и съесть всех, скорее всего, мы получим просто мёртвую вселенную, лишенную любой жизни, а сами пожиратели, передравшись, в итоге вымрут из-за нехватки энергии. И это не просто слова - мы проводили подобные эксперименты, поймав как-то раз одну молодую тварь и отправили ее с экспедицией к Повелителям Времени. Они ускорили время в темнице и морили ее голодом - по итогу сдохла, распавшись, сожрала сама себя, фактически. К счастью, они редки - в том числе и нашими стараниями.