Барон Берт лежал мертвый на полу Темного замка. Принцессе Нелл жутко было смотреть на хлещущую из раны кровь, но она смело подошла и сняла с его пояса двенадцать ключей. Потом она собрала ночных друзей в маленький рюкзачок и быстро сложила перекус, покуда Гарв упаковывал инструмент, веревки и одеяла.

Они шли по двору Темного замка к воротам о двенадцати запорах. Внезапно перед ними выросла злая королева, огромная, как великанша, окутанная громами и молниями! Слезы капали из ее глаз и обращались в кровь. "Вы убили его!" — вскричала королева. Тут Нелл поняла, что для злой мачехи это страшное горе, потому что без мужчины она становится слабой и беззащитной. "За это, — продолжала королева, — вы навсегда останетесь в Темном замке!" Она выпустила когтистую лапу и вырвала у принцессы Нелл ключи, потом обернулась огромной хищной птицей и полетела через океан в Страну-за-морями.

— Мы пропали! — вскричал Гарв. — Теперь нам никогда отсюда не выбраться!

Однако принцесса Нелл не теряла надежды.

Только королева исчезла за горизонтом, как появилась другая птица. Это был Ворон из Страну-за-морями, он часто прилетал к Гарву и Нелл, рассказывал о дальних странах и прославленных храбрецах.

— Сейчас самое время ускользнуть, — сказал Ворон. — Колдунья бьется с королями и королевами из Страны-за-морями. Привяжите веревку вон к той бойнице и спускайтесь вниз.

Принцесса Нелл и Гарв поднялись по лестнице в бастион над воротами Темного Замка. Здесь были узкие бойницы, из которых в давние времена лучники стреляли по осаждающим. Гарв привязал веревку на крюк в стене и спустил конец через бойницу. Принцесса Нелл выбросила наружу рюкзак с Ночными друзьями, зная, что им ничего плохого не будет. Потом она вылезла сама и благополучно спустилась по веревке.

— Давай теперь ты! — крикнула она. — Здесь так хорошо, ты даже не представляешь!

— Не могу! — отозвался Гарв. — Я не пролезаю в бойницу!

И он стал кидать ей хлеб, сыр, бурдюки с вином и мариноваными огурчиками — все, что они приготовили в дорогу.

— Тогда я залезу по веревке и останусь с тобой! — великодушно предложила принцесса Нелл.

— Нет! — отвечал Гарв и отцепил веревку, так что теперь принцесса Нелл не могла к нему подняться.

— Но я без тебя пропаду! — заплакала принцесса Нелл.

— Это говорит твоя мачеха, — сказал Гарв. — Ты сильная, умная и смелая девочка, ты отлично обойдешься без меня.

— Гарв прав, — сказал Ворон, кружа над головой. — Твоя судьба — в Стране-за-морями. Торопись, пока мачеха не вернулась.

— Тогда я отправлюсь туда с Ночными друзьями, — сказала принцесса Нелл, — отыщу двенадцать ключей, вернусь и освобожу тебя из Темного Замка.

— Верится с трудом, — сказал Гарв, — но все равно спасибо.

У берега качался маленький челн, на котором отец Нелл когда-то обходил вкруг острова. Нелл вместе с Ночными друзьями забралась в него и стала грести.

Она гребла много часов, спина и плечи болели. Солнце село на западе, небо потемнело, все труднее было различать Ворона. Тут, к большому ее облегчению, Ночные друзья ожили. В челне прекрасно поместились принцесса Нелл, Мальвина, Питер и Уточка, но Динозавр был такой большой, что едва не опрокинул лодку; пришлось ему сесть на нос и грести, а всем остальным для противовеса устроиться на корме.

Теперь, когда греб Динозавр, челнок двигался гораздо быстрее, но под утро поднялась буря, вскоре волны уже вздымались над головами, а дождь хлестал с такой силой, что принцессе Нелл и Мальвине пришлось отчерпывать воду сверкающим шлемом Динозавра. Он сбросил свои латы, чтобы облегчить челнок, но вскоре стало ясно, что и этого недостаточно.

— Коли так, я поступлю, как пристало воину, — сказал Динозавр. — Все, что я мог для тебя сделать, принцесса Нелл, сделано; дальше прислушивайся к мудрости оставшихся Ночных друзей, а к моей науке прибегай, если все другое не помогло. — С этими словами он прыгнул в воду и пропал под волнами. Челнок заплясал, как пробка. Через час ветер начал слабеть, к рассвету океан стал гладким, как стекло, а на западе замаячила длинная зеленая полоса — Страна-за-морями. Нелл и не знала, что суша может быть такой большой.

Нелл горько оплакивала Динозавра и хотела остаться на берегу, вдруг он ухватился за доску от разбитого корабля и благополучно выплывет на берег.

— Нам нельзя здесь мешкать, — сказала Мальвина, — иначе нас заметят дозорные Короля-Сороки.

— Короля-Сороки? — переспросила Нелл.

— Это один из двенадцати королей и королев. Мы пристали к берегу в его владениях, — сказала Мальвина. — Их границы охраняют стаи грачей.

— Поздно! — вскричал зоркий Питер. — Нас заметили!

В это мгновение взошло солнце и Ночные друзья превратились в тряпичных кукол.

Одинокая птица спускалась с утреннего неба. Когда она подлетела ближе, Нелл увидела, что это вовсе не грач Короля-Сороки, а их друг Ворон. Он опустился на ветку над ее головой и прокаркал: "Хорошие вести! Дурные вести! С каких начать?"

— С хороших, — сказала принцесса Нелл.

— Короли и королевы разбили злую колдунью в бою.

— А плохие?

— Каждый взял по ключу в качестве трофея и запер в своей сокровищнице. Тебе никогда их не собрать.

— Но я поклялась найти их, — сказала принцесса Нелл. — А вчера ночью Динозавр показал мне, что воин исполняет свой долг даже ценою жизни. Покажи мне путь ко дворцу Короля-Сороки — этот ключ мы добудем первым.

Нелл углубилась в лес и вскоре оказалась на грязной проселочной дороге. Ворон сказал, что она ведет ко дворцу Короля-Сороки. Нелл перекусила и двинулась вперед, не забывая с опаской поглядывать на небо.

— Но я не сворачивала с дороги, — сказала Нелл.

— Дорога — одна из хитростей Короля-Сороки, — объяснила Мальвина. — Она идет по кругу. Чтобы попасть в замок, надо раскинуть мозгами и подумать головой, потому что в этой стране все так или иначе вводит в заблуждение.

— Как же нам отыскать замок, если дороги обманывают? — спросил кролик Питер.

— Нелл, у тебя есть иголка? — сказала Мальвина.

— Да, — ответила Нелл, доставая из кармана мешочек со швейными принадлежностями.

— Питер, волшебный камень при тебе? — продолжала Мальвина.

— Да, — Питер вынул из кармана серый камешек. С виду он совсем не походил на волшебный, но имел свойство чудесным образом притягивать кусочки металла.

— Уточка, у тебя найдется лишняя пробка от лимонада?

— Да, мы только что допили бутылку, — сказала Уточка.

— Прекрасно. Еще мне понадобится чашка с водой, — сказала Мальвина.

Кролик Питер вел их через все опасности. Глаза у него были зоркие от морковки, а длинные уши слышали опасность за много миль. Его подвижный носик сразу чуял врага, а острый ум разгадывал все уловки Короля-Сороки. Вскоре они вышли на окраину города. Здесь не было даже стены, настолько Король-Сорока верил в свои капканы и волчьи ямы.

Город Короля-Сороки испугал Нелл гораздо больше, чем самые дикие дебри, она охотнее доверилась бы хищным зверям, чем тамошним людям. Они с друзьями пытались устроиться на ночлег в хорошенькой рощице, напомнившей Нелл дубравы Заколдованного острова, но не успели толком расстелить одеяла, как шипящая гиена с красными глазами и оскаленными клыками прогнала их прочь.

— Может, пробраться в рощицу, как стемнеет, и гиена нас не заметит? — предложила Нелл.

— Гиена видит и в темноте, потому что различает идущие от нас инфракрасные лучи, — сказала Мальвина.

Нелл, Питер, Уточка и Мальвина отыскали место на поле, где жили другие бедные люди. Уточка разбила походный лагерь, развела костер и сварила суп. Однако принцесса Нелл никак не могла уснуть. Она видела, что кролик Питер тоже не спит; он сидел спиной к огню и смотрел в ночь.

— Почему ты смотришь в темноту, а не на огонь, как мы? — спросила Нелл.

— Потому что из тьмы приходит опасность, — сказал Питер, — а из огня — одна видимость. Это первое, что я узнал, когда маленьким крольчонком сбежал из дома.

— Я поклялся со временем отомстить за братьев, — сказал Питер.

— И отомстил?

— Это долгая история.

— Расскажи! — попросила Нелл.

Но не успел Питер начать, как они заметили приближающегося незнакомца.

— Надо разбудить Уточку и Мальвину, — сказал Питер.

— Пусть поспят, — возразила принцесса Нелл. — Они устали, а чужак совсем не выглядит злодеем.

— А как, по-твоему, выглядят злодеи? — спросил Питер.

— Ну, вроде хорька или филина, — ответила принцесса Нелл.

— Здравствуйте, барышня, — сказал незнакомец. Он был в богатом платье и весь обвешан драгоценностями. — Вижу, вы впервые в нашем прекрасном городе и стеснены в средствах. Мне стыдно сидеть в теплом уютном доме за сытной трапезой и знать, что вы страдаете от голода и холода. Идемте ко мне, я о вас позабочусь.

— Я не могу оставить друзей, — сказала принцесса Нелл.

— Какой разговор! — вскричал незнакомец. — Жалко, что они спят. Ага, придумал! Вы пойдете со мной, ваш друг кролик останется стеречь товарищей, а вы посмотрите мой дом, убедитесь, что я не какой-нибудь там скот, обижающий маленьких девочек, как в глупых сказках, которым верят только малышки. Ты ведь уже не малышка?

— Н-наверное, нет, — проговорила принцесса Нелл.

— Тогда идем, проверишь меня, и, если я не подкачаю, вернемся за остальными. Идем, чего тянуть!

Принцессе Нелл трудно было отказать незнакомцу. "Не ходи с ним, Нелл!" — советовал Питер, но Нелл все-таки сдалась на уговоры и пошла. В душе она знала, что поступает неправильно, но такой маленькой глупышке было трудно возразить взрослому.