Мы часами бродили с ним по полуразрушенным баракам, где когда-то жили рабочие, осматривали затопленные шурфы и обвалившиеся штольни.

— Главное здесь, Сергей, — говорил он мне, постукивая своей палкой по гнилому бревну крепи, — это юридическая чистота всего предприятия. Чтобы комар носа не подточил. Все бумаги, все разрешения на добычу, все лицензии, все налоги должны быть в идеальном, кристальном порядке. Как слеза комсомолки. Тогда никакие продажные чиновники, никакие бандиты нам не страшны будут. Будет закон на нашей стороне — и мы их всех поимеем А золото… — он хитро прищурился, — золото мы здесь найдем, будь спокоен. Оно тут есть, я его нутром чую, как старый старатель. Земля тут золотая, только копнуть поглубже надо да с умом подойти.

Он часами мог рассказывать мне о геологии здешних мест, о типах золотоносных пород, о способах промывки и добычи, о людях, которые работали и гибли на этих приисках в разные времена — от каторжан царских времен до вольнонаемных артелей. Я жадно впитывал его знания, опыт, чутье. И хорошо запомнил название одного небольшого, но, по словам Стерновского, очень перспективного ручья, где, по геологическим изысканиям, должны были быть особенно богатые россыпи — он называл его на местном наречии Амбани Бира, что означало Большая река или Река Тигра. Ручей был совсем не большим, но очень бурным и протекал по дикому, почти нехоженому ущелью, но геологоразведка предрекала ему самое блестящее будущее.

И теперь я вдруг подумал, что, возможно, смогу найти этот Амбани Бира. Знания, полученные тогда, могли неожиданно пригодиться и здесь. Всего-то и делов: плыть вниз по течению Амура и опрашивать местных, рано или поздно они укажут на этот ручей. А там… там просто будем рыть!

Воспоминания развеялись так же внезапно, как и нахлынули. Я вернулся в пыльную комнату кяхтинского постоялого двора, к своим товарищам по несчастью.

— Золото… — произнес я задумчиво. — Еще много неразведанных мест. И если найти хорошую жилу…

Торговля чаем — хлопотно и опасно. Еще ладно, будь у нас всех нормальные документы, а так — это азартная игра с государством, и кончится она известным образом. А вот золото… Золото давало шанс на настоящее богатство, на полную независимость. И на новую жизнь, где уже не придется оглядываться, богатство может решить многие проблемы. Или, как говорят евреи, — тут я невольно покосился на Изю, — если проблему можно решить за деньги, это не проблема, а траты.

— Ну что, братцы? — я посмотрел на своих товарищей. — Рискнем? Попробуем удачу за хвост поймать на Амуре? Ведомо мне одно место там, где есть золотишко, а там, коли найдем, можно землю выкупить, вон на того Тарановского, станет он русским подданным. А там и документы настоящие купим, были бы деньги и понимание, к кому обратиться.

— Вы таки говорите, что знаете место, где, наверное, есть золото? А откуда сие ведомо? — блеснул очками Изя.

— Фомич! — пожал я плечами. — Один раз он уже нам помог!

— Хм. Так и чего ж нам не рискнуть? — тут же с энтузиазмом отозвался Софрон. — Хуже, чем на каторге, все равно не будет!

— Я — за! — поддержал Тит. — Золото — это сила! И мы при деньгах такие, и выплывем на волю!

— Таки да! — потер руки Изя. — Где золото, там и гешефт! Только бы не прогореть, я вас умоляю!

— Вот только где продавать его, али намучаемся, как с серебром? — хитро прищурился Захар.

— Было бы оно, а куда запихать — найдем. Хоть ювелирам, хоть купцам. Хоть в Китай, благо там уже были. Мы уже не оборвыши, только сбежавшие. Деньги есть, организовать сможем. А там денег и правнукам хватит.

Даже Левицкий, обычно скептически относившийся ко всяким авантюрам, на этот раз промолчал, задумчиво глядя в окно. Конечно, дворянину не хотелось в тайгу, но, видимо, и его прельстила перспектива сказочного обогащения.

Решение было принято. Мы отправимся на Амур, в Даурскую землю, искать золото. А там — как повезет. Но теперь у нас была цель, и эта цель вела нас не в туманную неизвестность, а ко вполне конкретному, блестящему и манящему будущему.

И началась подготовка и покупка, и в первую очередь оружия. Так что мы с корнетом или месье Верейски отправились в единственную в городе оружейную лавку.

Глава 14

Единственная в Кяхте оружейная лавка, принадлежавшая Еремею Кузьмичу, располагалась на одной из бойких торговых улиц, неподалеку от гостиного двора.

Скромная вывеска с грубо вырезанными скрещенными ружьями не обещала особого изобилия, но, войдя внутрь, мы с Левицким приятно удивились. Помещение было невелико, но стены его были плотно увешаны разнообразным огнестрелом, а на дубовом прилавке и в застекленных витринах красовались револьверы и ножи. Пахло характерной смесью пороха, ружейного масла и старой кожи.

Хозяин, Еремей Кузьмич, кряжистый седобородый мужик, с порога окинул нас цепким, оценивающим взглядом. Мой костюм и элегантный вид «мсье Верейски», видимо, внушили ему некоторую степень доверия.