– А вот этого я вам делать не советую, - решительно возразил Яхтич.

– Почему, черт побери?!

– Да потому, что они умеют накапливать энергию. Чем ожесточеннее мы будем палить, тем больше энергии накопит оболочка. И когда эта величина станет достаточной, нас уничтожат нашей же энергией.

Только теперь мы осознали, в какую страшную беду угодили.

– Что предлагаете?
– тихо спросил Пшеничный.

– Не знаю, - честно признался Яхтич.

– Черт меня побери!
– выругался капитан.
– Мы не можем сидеть сложа руки в этом сатанинском коконе. Почему бы нам просто не взлететь? Утащим эту чертову пыль в открытый космос, а там, глядишь, она сама развеется. Взлетный режим!

Мощно запели двигатели.

– Набор высоты!

Двигатели ревели, но ни одна стрелка на приборах даже не шелохнулась.

– Отметка высоты прежняя, - мрачно доложил штурман.

– Прошу, уберите тягу, - устало вздохнул Яхтич.
– Поймите, мы попросту снабжаем их энергией. Они вот-вот сомнут наше силовое поле и утащат крейсер на дно ущелья, где, вероятно, уже покоится немало других кораблей.

– Что это вы нас пугаете?!

– Я лишь пытаюсь объективно оценить ситуацию.
– Яхтич сложил руки на груди.

– Та-ак... У кого есть варианты?

Космонавты прятали глаза.

Момент был критический. Внутри крейсера назревал раздор. А ведь нет ничего хуже, чем разброд и шатания в тот момент, когда нужны четкие и слаженные действия. Спасатели, люди, прошедшие огонь, воду и медные трубы, не раз смотревшие смерти в лицо, подрастерялись. Это были славные ребята, но узкая специализация несколько ограничивала их кругозор. Именно профессионализм, доведенный до автоматизма, мешал найти нестандартный ход.

Должен сознаться, что решения не было и у меня. Однако я верил: выход есть, и возможно, он проще, чем кажется. Никогда еще мой мозг не работал с таким напряжением.

– Слушайте приказ!
– громовым голосом возвестил капитан.
– Я принял решение. Будем прорываться! Сосредоточить все запасы энергии на носовой пушке! Двигатели работают в режиме экстренного взлета!

– Но это конец!
– вскочил на ноги бледный как полотно Яхтич.
– Мы погибнем мгновенно!

И тут заговорили все разом. Поднялся невероятный шум.

Но для меня все происходящее виделось как бы в другом измерении. Я чувствовал: ответ рядом. Звенья какой-то ясной, но все еще ускользающей мысли выстраивались в сознании. А вот и она, последняя цепочка!

– Есть, - тихо сказал я и улыбнулся.
– Есть вариант!

Все головы повернулись в мою сторону. Глаза горели надеждой. Как же иначе? Каждый знал, что Аристарх Парамонов слов на ветер не бросает.

– Излагайте, - уважительно произнес капитан, который отныне обязан мне не только жизнью, но и своим авторитетом.

– Рой, - выдохнул я, повернувшись к Яхтичу.
– Кажется, вы употребили именно этот термин?

– Возможно, - недоуменно ответил он.
– Но какая тут связь?

– Самая прямая. Насколько мне известно, роем управляет матка. Когда матке грозит опасность, рой защищает ее.

– Ну?
– тупо спросил Яхтич. Вообще-то он был сообразительным парнем, просто переволновался, бедняга.

– Если на матку направить лазерный луч, даже не очень сильный, рой непроизвольно начнет группироваться вокруг нее, и этот дьявольский кокон рассыплется.

– Боже, какой я идиот!
– хлопнул себя по лбу Яхтич и бросился обнимать меня.

Экипаж, еще минуту назад готовый разделиться на два непримиримых лагеря, вновь обрел единство.

В считанные минуты была составлена программа для лазерных установок.

И вот тонкие лучики побежали по черной поверхности.

Мои нервы вытянулись в струну. Я взвалил на себя огромную ответственность, подарив людям надежду. Что, если моя версия окажется ошибочной?

– Есть!
– радостно вскрикнул один из пилотов.
– Всплеск импульса!

– Усилить мощность луча!

Это было подобно чуду. Черная оболочка зашевелилась, заволновалась. По ней пробежали трещинки. Пылинки как бы стекались к некой центральной точке. Пленивший нас кокон расползался, разваливался на части. Сквозь дыры проглянули яркие лучи Амальбара. А по левому борту клубился, рос на глазах омерзительный черный шар.

– Быстрее! Надо взлетать!
– заорал Яхтич.
– Иначе матка начнет строить новую оболочку!

Но капитан уже не нуждался в его советах.