Я обнаружила, что часто устаю. Я списала это на напряжение от войны, на то, что мой сын продолжает участвовать в ней, на то, что я пытаюсь поднять Сирилет над всем этим. Но дело было не только в этом. Хардт был первым, кто упомянул об этом, хотя, вероятно, не первым, кто заметил. Он произнес слова, которые мы все боимся услышать. Ты выглядишь старой, Эска. Он не был неправ, хотя, черт бы его побрал за то, что он указал мне на это. Я тоже начала чувствовать себя старой. В моих когда-то черных как смоль волосах появилась седина. На моей коже добавилось несколько дополнительных морщин, и она местами обвисла. Я стала гораздо чаще задыхаться, чем раньше, и зрение тоже было не таким острым. Я отрицала это перед самой собой, но, когда Хардт произнес эти чертовы слова, это стало реальностью. Возраст давал о себе знать. Чертова хрономантия! Мне было всего сорок два года, но у меня было тело человека, которому далеко за пятьдесят. Магия разрушила меня, как и Лорана, но, в отличие от него, я не была готова платить любую цену, чтобы вернуть свою молодость.

Всякий раз, когда возникал конфликт с армиями Тора, Сирилет была рядом со мной. Я перестала участвовать в сражениях, но руководила нашими войсками. Сирилет наблюдала, слушала и в конце концов начала отдавать собственные приказы. В свои одиннадцать лет она приказывала покрытым шрамами ветеранам, и никто не сомневался в ее правоте. Но она не всегда принимала те решения, которые приняла бы я. Слишком часто мне казалось, что она делала агрессивный выбор там, где существовал более терпеливый и мирный вариант. И всегда мои генералы кланялись сначала Сирилет, а потом мне, сердечно: Как желаешь, Королева-труп. Именно тогда до меня дошло, что я для них не Эскара Хелсене. Я была Королевой-труп. Как странно было осознавать, что я не могу соответствовать собственной легенде.

Я снова попыталась добиться мира. Клянусь тебе, я попыталась. Я отправила тайных гонцов в совет Тора. Я не сказала об этом ни своим ближайшим советникам, ни даже Сирилет. Они вернулись по частям, с запиской, нацарапанной чернилами и зажатой в их отрубленных руках. В ней говорилось: Тебе не удастся одурачить нас во второй раз, Королева-труп.

Очень редко в своей жизни я чувствовала себя такой потерянной и не способной ничем управлять. Я не могла остановить эту ужасную войну, которую сама же и начала. Каждый раз, когда я пыталась, мои люди вставали на пути, или моя репутация оказывалась под угрозой, и вся вина падала на мои плечи. Война, которую я не хотела, была ужасным бременем для меня. На моих плечах висели жизни, которые она стоила обеим сторонам. Жестокий голод, который, казалось, она разожгла среди моих людей. У меня не было никого, к кому я могла бы обратиться. Имико большую часть времени отсутствовала, управляя своей криминальной империей. Хардт не хотел участвовать в управлении Йенхельмом и не позволял мне говорить об этом в его присутствии. Тамура только хихикнул и сказал: Только дурак набивает свой рюкзак камнями. Из моих самых близких друзей остался только Джозеф. В его светлые дни я не могла заставить себя поделиться с ним своими горестями. Такие дни просветления случались редко, и ему не нужны были мои заботы. Ему хватало собственных.

В конце концов, я полностью покинула поля сражений. Я решила отделиться от них. Я подумала, что, если я удалюсь сама, удалю чертову Королеву-трупов, то, возможно, мой народ сможет найти другой путь. Сирилет заняла мое место, приняв на себя бремя командования без вопросов и жалоб. Лучше бы она этого не делала. Если бы только я была более настойчивой, может быть, менее сдержанной. Я думала, что поступаю правильно, но реальность такова, что я возложила командование армиями Йенхельма во время войны на плечи одиннадцатилетней девочки. И Сирилет, моя чудесная, храбрая, послушная долгу маленькая дочь, выросшая на рассказах о безжалостности своей матери, не проявляла милосердия к своим врагам.

У каждого из нас были свои представления о том, как добыть Слезы Лурсы. Хотя, если подумать, мы никогда не называли их Слезами Локара. Считается, что наша луна-мужчина агрессивна, она безжалостно гоняется по небу за своей своенравной возлюбленной, заключая ее в крепкие объятия. Лурса плачет, Локар в ярости. Не знаю почему. Я, конечно, видела, что мужчины плачут так же часто, как и женщины, Хардт никогда не стеснялся проливать слезы. И я знаю без тени сомнения, что женщины могут впадать в ярость так же, как и мужчины. Я никогда не встречала мужчину, который мог бы сравниться со мной в гневе.

Я предложила самый прямой путь. Мы находим человека, у которого есть камень, и отбираем его у него силой. Я без колебаний называла себя самым могущественным из ныне живущих землян, Хранителей Источников — хотя, признаюсь, я была неправа на этот счет, — и Кенто носила на бедре изогнутый меч. Как я уже говорила, это не то оружие, которое ты носишь, если не умеешь им пользоваться.

У Имико, конечно, был на уме другой метод. Она предложила украсть камень, а не отобрать. К сожалению, она была уже изрядно пьяна и, казалось, больше интересовалась мужчиной за соседним столиком, чем нашим разговором. Я была далека от уверенности, что она достаточно проворна, чтобы совершить это в ее нынешнем состоянии. Я имею в виду кражу камня. Другое дело, что это было довольно легко сделать, независимо от того, насколько ты пьяна, хотя сделать это и сделать это хорошо — две большие разницы. Как только мы закончили наш разговор, она утащила землянина в свою комнату и доказала, что она достаточно проворна для этого. Я беспокоилась о своей младшей сестре. Она всегда была беззаботной, вихрь движений, слов и липких пальцев, но... Теперь в ней было что-то саморазрушительное.

Кенто придерживалась другого мнения — и я знала, что так и будет. Она предложила то, что предложила бы Сильва. Кенто предположила, что, если Слезы Лурсы упали на землю, то они должны были попасть и в море. И у нее было достаточно костей Ро'шана, чтобы купить у мура целую телегу камней. Это был мирный подход. Лучший подход. Итак, когда Имико сползла со стула и пьяно устроилась на коленях у мужчины, сидевшего рядом с нами, мы с Кенто отправились в доки.

Черт побери, но это было неловко. От моей дочери исходила пассивная тишина, которая, как вибромант, заглушала все звуки. В городе царило оживление. Люди занимались ремонтом своих домов и предприятий. Пираты — или те моряки, которых я считала пиратами, — помогали, чем могли. Не за плату, а просто потому, что так поступали жители Каратаана. Они пили, смеялись и дрались. Когда приходили лунные дожди, они убивали друг друга за камни. На следующий день они снова становились друзьями, помогая друг другу. Самое странное место, в котором я когда-либо была.

Мы видели, как гробовщик был занят своими делами. На улице перед его магазином лежали тела, и он был занят их измерением, в то время как его помощники укладывали труп седовласого пахта в гроб. Я подумала, что, возможно, в таком месте, как Каратаан, похоронное дело — самый лучший бизнес.

— Такая пустая трата жизней, — сказала Кенто, когда мы проходили мимо. Я согласилась, но не стала вдаваться в подробности. Это была первая тема для разговора, которую предложила моя дочь, и я испугалась, что, если я что-нибудь скажу, мы снова погрузимся в молчание. — Они рискуют своими жизнями каждый день только ради того, чтобы добыть камень, падающий с неба. Только ради денег, которые можно заработать. Жадность приводит к таким глупостям.