— Ну надо же, — прошептал Пашка. — Как дома устроился, зараза.

— Тише, не разбуди, — предупредил Колька. — А то опять цирк начнется.

Мы осторожно вошли в класс. Кот открыл один желтый глаз, лениво посмотрел на нас и снова закрыл, словно говоря — «А, это вы. И что?»

— Как же его взять-то? — размышлял вслух Леха, почесывая затылок.

— Надо приманить чем-нибудь, — предложил я.

— А чем? У нас же ничего съестного нет.

Но тут Пашка полез в карман и достал кусок черного хлеба, припрятанный с ужина.

— Может, попробуем?

— Коты хлеб не жрут, — авторитетно заявил я.

— А ты откуда знаешь? — удивился Пашка.

— У нас в деревне котов полно. Только мясо признают, привереды те еще.

— Ну и где мы сейчас мясо добудем? — резонно спросил Леха.

А пока мы спорили, кот проснулся, сладко потянулся и грациозно спрыгнул с кафедры. Подошел к нам, обнюхал Пашкин хлеб и… взял его в зубы!

— Ничего себе! — ахнул Колька. — А ты говорил, не едят!

Кот же неторопливо съел хлеб, а потом принялся тереться о нашу обувь, довольно мурлыча.

— Да он совсем ручной! — обрадовался Леха. — Смотрите, как ластится!

— Конечно, ручной, — сказал я, осторожно поглаживая пушистую спинку. — Наверное, от кого-то из офицеров удрал. Или из офицерского городка.

— А может, это кот полковника Белкина? — осторожно предположил Пашка.

Мы переглянулись, и в глазах каждого промелькнула одна и та же тревожная мысль. Действительно, странное дело получается. Полковник почему-то совсем не удивился, обнаружив в своем кабинете белого пришельца. А откуда вообще взяться коту в стенах военного училища?

— Ребята, — едва слышно прошептал Колька, — что если мы всю эту беготню устроили за котом самого командира?

— Тогда нам крышка, — мрачно констатировал Леха, и в его голосе слышались похоронные нотки.

Но в этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился полковник. Мы словно пружины выстрелили вверх, замерев в стойке «смирно». А кот… кот радостно замурлыкал и стрелой метнулся к полковнику!

— Беляш! — воскликнул Белкин, ловко подхватывая пушистого беглеца.

Мы застыли как соляные столбы. Значит, и впрямь его кот! Но зачем он нас просил выдворить его из казармы? Полковник нежно потрепал Беляша за ухом и окинул нас внимательным взглядом.

— Что, курсанты, познакомились с моим стратегом? Живет он у нас уже третий год. В складских помещениях мышей ловит — настоящий боец. Только вот, характер у него путешественника.

— Товарищ полковник, — набравшись духу, спросил я, — вы с самого начала знали, что это именно ваш кот?

— Разумеется, — усмехнулся Петухов. — По коридорам так носиться умеет только Беляш. А вы, курсанты, поступили правильно. Не оставили товарища в беде, помогли найти дорогу домой.

— Но мы же его гоняли по всему училищу… — растерянно пробормотал Пашка.

— Зато не дали ему окончательно заблудиться. Беляш любит приключения, но домой всегда возвращается. Правда, иногда ему требуется небольшая помощь.

Полковник еще раз погладил кота и добавил.

— За проявленную инициативу и… скажем так, творческий подход к выполнению задач объявляю вам благодарность. Только впредь, если что-то подобное случится, немедленно докладывайте старшине роты. Усвоили?

— Так точно! — грянули мы хором.

— Свободны. А Беляша забираю к себе. Довольно с него приключений на сегодня.

Покинув кабинет, мы долго не могли опомниться от случившегося.

— Вот это да, — покачивал головой Колька. — А мы-то героями себя возомнили!

— Зато благодарность заработали, — философски заметил Леха.

— И испытание прошли на пять с плюсом, — добавил Пашка.

— Да уж, денек выдался памятный, — вздохнул я. — Такого в Строевом уставе точно не найдешь.

На следующий же день история с Беляшом разлетелась по всему курсу. Нас окрестили «котоловами», а полковник Белкин, встречая в коридоре, неизменно подмигивал и интересовался — «Как дела, стратеги?»

Вот тебе и проверочка казармы… Но я точно никогда уже не забуду те минуты погони, когда мы вчетвером, позабыв про устав, носились по училищу за белым проказником. Потому что именно в такие мгновения понимаешь — военная жизнь — это не только четкое выполнение приказов и безупречная дисциплина. Это еще и братство, и взаимовыручка, и умение найти выход из самой нелепой ситуации. А еще Беляш действительно стал особенным — не просто котом, а символом того, что за строгой дисциплиной скрываются живые человеческие сердца.