Тишина стала гнетущей. Даже Петир перестал улыбаться.

— Иные — это легенды, — наконец сказал Аррен. — Страшилки из времён Долгой Ночи.

— Конечно, лорд Десница. Но легенды редко возникают на пустом месте. А если учесть масштабы происходящего...

Станнис резко встал.

— Хватит гадать. Нужны факты. Я предлагаю отправить на север разведывательную экспедицию. Небольшую, но хорошо вооружённую. Пусть выяснят, что там происходит на самом деле.

— А кто её возглавит? — спросил Петир. — Кто захочет ехать в земли, откуда не возвращаются разведчики?

— Я поговорю с королём, — решил Аррен. — Возможно, найдётся доброволец среди молодых рыцарей, жаждущих славы.

— Или мы можем попытаться наладить дипломатические отношения, — предложил Варис. — Если там действительно создаётся новое государство, лучше договориться с ним мирно, чем воевать.

— Договариваться с дикарями? — Станнис был возмущён. — Они признают только силу.

— А что, если это уже не дикари? — тихо спросил Варис. — Что, если кто-то превратил их в нечто большее?

Аррен вернулся к столу и сел, чувствуя тяжесть ответственности.

— Милорды, давайте будем практичными. Север далеко, зима близко, а у нас есть более насущные проблемы. Долги короны, напряжённость с Дорном, растущее влияние Железного Банка...

— Именно поэтому мы не можем игнорировать север, — настаивал Станнис. — Если там создаётся враждебное государство, лучше разобраться с ним сейчас, пока оно слабо.

— А если оно уже не слабо? — возразил Петир. — По описаниям, там строят флот, кузницы, армию. Возможно, конфликт с ними обойдётся дороже, чем мы можем себе позволить.

Мейстер Пицель кашлянул.

— Позвольте предложить компромисс. Усилим Ночной Дозор. Пошлём им людей, оружие, припасы. Пусть они следят за ситуацией. А мы пока займёмся более важными делами.

— Дозор и так просит подкрепления, — напомнил Аррен. — Лорд-командующий Амбер пишет, что у него всего триста человек на всю Стену.

— Тогда пошлём ещё сто-двести, — пожал плечами Петир. — Из преступников и добровольцев. Дёшево и сердито.

Варис покачал головой.

— Боюсь, этого будет недостаточно. Если мои сведения верны, против Стены готовится выступить армия в десятки тысяч человек. И не обычная орда дикарей, а организованное войско.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил Аррен.

— Разведку. Серьёзную разведку. Нужно точно выяснить, с чем мы имеем дело. А уже потом принимать решения.

Заседание продолжалось ещё час, но к единому мнению прийти не удалось. Станнис настаивал на военных мерах, Петир — на экономии средств, Варис — на осторожности, мейстер Пицель вообще считал всё это преувеличением.

Когда все разошлись, Аррен остался один. Он долго смотрел на карту, размышляя о будущем. Север всегда был дикой окраиной, источником постоянных, но мелких неприятностей. Теперь же там происходило что-то, что могло изменить баланс сил во всём королевстве.

Он взял перо и начал писать письмо Неду Старку. Лорд Винтерфелла знал север лучше всех. Если кто и мог дать дельный совет, так это Хранитель Севера.

За окном садилось солнце, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Где-то далеко на севере, за многими сотнями лиг, готовилась буря. И Джон Аррен чувствовал, что королевство не готово её встретить.

Слишком много лет мира сделали людей беспечными. Они забыли, что за Стеной скрываются не только дикари, но и тайны, старые как сам мир.

И одна из этих тайн готовилась выйти из тени.

Древние руны покрывали стены его мастерской, словно застывшие заклинания из времён, когда мир был молод. Он провёл пальцем по одной из линий, высеченной в камне тысячи лет назад, и почувствовал, как магия отзывается на прикосновение. Символы светились слабым синим светом, реагируя на его присутствие.

Эта пещера была особенной — не простое укрытие, выдолбленное в скале, а древнее святилище, где когда-то первые Иные постигали тайны рунической магии. Стены были испещрены знаками, каждый из которых нёс в себе частицу забытых знаний. Он изучал их месяцами, расшифровывая значения, постигая связи между символами.