Северянин оказался мужчиной средних лет, хорошо одетым, но без излишней роскоши. Его манеры были учтивыми, речь — образованной. Ничего особенного, обычный торговец. Если бы не глаза — слишком яркие, слишком внимательные.

— Сир Тихо, — Маррек поднялся для приветствия, — честь встретиться с представителем столь уважаемого учреждения.

— Мессер Снежный, — Тихо кивнул, усаживаясь за стол. — Полагаю, вы понимаете, зачем я здесь.

— Конечно. Железный банк обеспокоен появлением конкурента. Естественная реакция.

— Ваши методы... необычны. Беспроцентные кредиты не укладываются в рамки здравого смысла.

Маррек улыбнулся — выражение странно холодное на его лице.

— Всё зависит от целей, сир Тихо. Железный банк стремится к прибыли. Мы — к иному.

— К чему именно?

— К изменению мира. К созданию нового порядка, где старые правила больше не действуют.

Тихо наклонился вперёд.

— Говорите прямо. Что вы хотите от Браавоса?

— Ничего такого, чего мы не могли бы получить мирным путём, — ответил Маррек. — Торговые связи, финансовые партнёрства, культурный обмен.

— И обращение браавосийцев в вашу веру?

— Лишь тех, кто готов принять истину добровольно. Мы не принуждаем.

Тихо изучал лицо собеседника, пытаясь понять, лжёт ли тот.

— Ваши ресурсы не бесконечны. Рано или поздно деньги закончатся.

— Вы ошибаетесь, — Маррек покачал головой. — Наши ресурсы растут с каждым днём. Север процветает под новым управлением. Производство увеличивается, торговля расширяется, население довольно.

— А ваш... бог? Что он получает взамен?

— Преданность. Признание. Место в новом мире, который мы строим.

Тихо откинулся в кресле.

— Предположим, я поверю вашим словам. Что вы предлагаете?

— Сотрудничество, — Маррек наклонился вперёд. — Железный банк — уважаемое учреждение с вековыми традициями. Мы не хотим его уничтожения. Мы предлагаем партнёрство.

— Какого рода?

— Разделение сфер влияния. Вы сохраняете старых клиентов, мы работаем с новыми. Взаимная поддержка в крупных проектах. Обмен информацией.

— А взамен?

— Железный банк признаёт легитимность нового порядка на Севере. Возможно, рассматривает... более тесные отношения с нашей организацией.

Тихо понимал, что за вежливыми словами скрывается ультиматум. Принять предложение или столкнуться с нарастающей конкуренцией, которая может уничтожить банк.

— Мне нужно время для обдумывания.

— Конечно, — Маррек встал. — Но не слишком много времени, сир Тихо. Мир меняется быстро, и тем, кто не успевает адаптироваться, остаётся лишь место в прошлом.

После ухода северянина Тихо долго сидел в задумчивости. Угроза была реальной и серьёзной. Но что было ещё хуже — она была разумной. Банк Вечной Зимы предлагал услуги, против которых Железный банк не мог конкурировать, не разорившись.

Вечером, в своём кабинете, он собрал узкий круг старших партнёров банка.

— Господа, — начал он, — нам нужно принять решение. Либо мы меняемся, либо исчезаем.

Последовали долгие споры, но вывод был неизбежен. Железный банк, столетиями диктовавший условия всему миру, впервые должен был принять чужие.

Новый мир требовал новых правил. И даже в Браавосе, свободном городе торговцев и наёмников, начинала ощущаться холодная поступь перемен, идущих с Севера.

***

**Врата столицы**

Роберт Баратеон никогда не думал, что будет встречать врага у стен собственной столицы. За два десятилетия правления он привык к мысли, что угрозы приходят издалека — из-за Узкого моря, с Железных островов, из Дорна. Но не с Севера. Никогда с Севера.

Теперь же, стоя на стенах Красного замка и глядя на бескрайнее море шатров, раскинувшихся перед Королевской Гаванью, он чувствовал себя загнанным в угол зверем.

— Тридцать тысяч, — мрачно докладывал сир Барристан Селми, лорд-командующий Королевской гвардии. — Может быть, больше. Точный подсчёт затруднён из-за... особенностей противника.

Роберт знал, о каких особенностях идёт речь. Даже отсюда, с высоты крепостных стен, было видно, что значительная часть осаждающей армии состоит из тех, кто больше не нуждается в пище, сне или отдыхе. Мертвецы маршировали в идеальном строю, их оружие блестело в лучах зимнего солнца, а знамёна — белые, с изображением ледяной короны — развевались над правильными рядами.