— Ваше величество, — поклонился мертвый адмирал, — флот готов к выходу по вашему приказу.

— Железные острова, — коротко сказал Король Ночи. — Полное уничтожение. Без пощады, без пленных.

Лорд Уиман изучил карту, быстро оценивая тактическую ситуацию.

— Их флот многочисленен, но корабли старые. Длинные ладьи хороши для рейдов, но не для морского боя против линейных кораблей. Проблема может быть в береговых укреплениях Пайка.

— Решение?

— Комбинированная атака. Линкор подавляет береговые орудия, крейсера блокируют гавани, лёгкие суда высаживают десант.

Король Ночи кивнул.

— Состав десанта?

— Две тысячи ледяных големов, пятьсот мертвецов-ветеранов, сотня Иных младшего ранга, — подсчитывал адмирал. — Достаточно для захвата всех островов.

— Сроки операции?

— Неделя на полное завоевание архипелага.

— У вас три дня, — холодно сказал Король Ночи. — Железнорождённые должны понять цену своих рейдов.

***

Флот вышел из Белой Гавани на рассвете. "Ледяная Корона" вела эскадру — исполинский корабль длиной в двести локтей, его ледяные башни главного калибра возвышались над морем как древние замки. За ним следовали крейсера, их силуэты резали волны с нечеловеческой скоростью.

Капитаном линкора был сир Дестран Сигридж, чья смерть лишь усилила его тактические способности. Он стоял на мостике, наблюдая, как его флот движется через Узкое море к цели.

— Контакт с разведкой, — доложил вахтенный офицер-мертвец. — Железнорождённые не ожидают атаки. Их флот рассредоточен по рейдам.

— Превосходно, — сир Дестран изучал морские карты. — Начнём с Пайка. Покажем им, что значит атаковать мирное население.

На второй день показались очертания Железных островов. Мрачные скалы возвышались из пенных волн, увенчанные древними крепостями железнорождённых. На Пайке развевались знамёна дома Грейджоев — золотая морская корона на чёрном поле.

— Вражеские корабли в гавани, — доложил наблюдатель. — Считаю две дюжины длинных ладей, несколько торговых судов.

— Дистанция до берега?

— Пять миль и сокращается.

Сир Дестран повернулся к офицеру артиллерии.

— Приготовить главный калибр. Цель — береговые укрепления Пайка.

Башни "Ледяной Короны" медленно повернулись, их стволы нацелились на древний замок железнорождённых. В жерлах орудий начал накапливаться холодный свет — магическая энергия, способная разрушить любые стены.

— Огонь!

Залп линкора осветил море ярким голубым светом. Снаряды из магического льда пронзили воздух, оставляя за собой ледяные следы. Они ударили в стены Пайка с такой силой, что древние камни превратились в пыль.

Второй залп разрушил главную башню замка. Третий — проломил внешние стены. За несколько минут неприступная крепость железнорождённых превратилась в руины.

— Высадка десанта, — приказал адмирал Мандерли по магической связи.

Транспортные корабли подошли к берегу, их трапы опустились прямо на каменистые пляжи. Ледяные големы двинулись к острову правильными рядами, за ними следовали мертвецы-воины в блестящих доспехах.

Железнорождённые попытались оказать сопротивление, но их ржавые мечи и топоры не могли пробить ледяную броню големов. Атака превратилась в избиение.

— Сопротивление подавлено, — доложил командир десанта через час. — Остров под контролем.

— Пленные?

— По приказу — никого.

Сир Дестран кивнул и повернулся к навигатору.

— Курс на Харлоу. Повторить процедуру.

***

К концу третьего дня Железные острова перестали существовать как независимое государство. Пайк лежал в руинах, его правители были мертвы. Харлоу, Старый Вик, Солёные Скалы — все острова архипелага были захвачены и зачищены.

Флот железнорождённых — гордость островитян — покоился на дне моря. Их длинные ладьи, построенные для быстрых рейдов, не смогли противостоять магическим орудиям Северного флота.